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Una vecchia testa potrebbe non essere più saggia
La percezione comune è che le persone anziane siano investitori più conservatori rispetto alle loro controparti più giovani. Ma gli studi di imaging cerebrale combinati con l'analisi economica stanno inducendo i neuroscienziati a mettere in dubbio questa idea. Ricerche recenti suggeriscono che a volte le persone anziane prendono decisioni di investimento più rischiose e meno logiche rispetto alle persone più giovani e che specifici cambiamenti nel cervello associati all'invecchiamento possono essere alla base di tali decisioni.
Scommesse finanziarie: Alcune parti del cervello (evidenziate in giallo) sono più variabili, o rumorose, negli anziani che prendono decisioni di investimento.
Una migliore comprensione di questi cambiamenti potrebbe aiutare gli scienziati a capire quali forme di informazione sono più utili per le persone anziane che cercano di prendere decisioni finanziarie sane, un problema che potrebbe presto avere un impatto sociale maggiore che mai.
Enormi cambiamenti demografici stanno avvenendo in tutto il mondo, afferma Gregory Samanez Larkin , ricercatore post-dottorato presso la Vanderbilt University e condirettore del Scientific Research Network on Decision Neuroscience and Aging, uno sforzo multidisciplinare e multicentrico finanziato dal National Institute on Aging. Molto presto ci sarà una percentuale molto più ampia di persone di età superiore ai 65 anni, e questo ha implicazioni economiche. Le agenzie di regolamentazione finanziaria sono interessate alla ricerca, afferma Larkin, e stanno finanziando i neuroscienziati mentre cercano modi per aiutare le persone anziane a prendere decisioni di investimento migliori.
L'idea naturale è che gli anziani siano più avversi al rischio, ma non uniformemente più avversi al rischio. In alcuni casi, sono più propensi al rischio, dice Scott Huettel , condirettore del Center for Neuroeconomic Studies della Duke University.
La letteratura economica degli ultimi 5-10 anni suggerisce che gli investimenti delle persone anziane in media tendono ad avere scarsi risultati rispetto al rischio che si stanno assumendo. Non prendono buone decisioni e non usano anche le informazioni, dice Huettel.
Larkin, Huettel e altri stanno combinando l'imaging cerebrale e la teoria economica tradizionale per comprendere i cambiamenti fisiologici responsabili di queste tendenze. Il cervello tende a ridursi con l'età e alcune funzioni cognitive, come la memoria di lavoro, la capacità di trattenere le informazioni nel cervello per un breve periodo, diminuiscono. Ma stiamo imparando che è solo una parte del prendere decisioni finanziarie e potrebbe non essere nemmeno il fattore decisivo, afferma Brian Knutson , assistente professore di psicologia e neuroscienze alla Stanford University.
In un esperimento pubblicato all'inizio di quest'anno, Knutson e Larken hanno chiesto a persone di età diverse di raccogliere azioni mentre giacevano in uno scanner cerebrale a risonanza magnetica. I partecipanti hanno ricevuto feedback sulla performance dei titoli durante l'attività. I ricercatori sapevano da ricerche precedenti che una certa parte del cervello chiamata nucleo accumbens è più attiva quando le persone prevedono di fare soldi o di assumersi un rischio finanziario. Un'altra parte è più attiva quando prevedono di perdere denaro o evitare un rischio.
Quando i ricercatori hanno confrontato le prestazioni dei partecipanti con un modello matematico progettato per massimizzare i guadagni economici, hanno scoperto che le prestazioni delle persone anziane si discostavano maggiormente dal modello. Anche l'attività nel nucleo accumbens del gruppo più anziano era più variabile. Quella rumorosità potrebbe spiegare la selezione casuale dei titoli, afferma Knutson. In effetti, gli individui la cui attività cerebrale era più rumorosa, quelli il cui nucleo accumbens variava di più rispetto all'anticipazione di una ricompensa, commettevano gli errori di investimento più gravi.
I ricercatori sottolineano che l'attività cerebrale rumorosa era specifica per quella parte del cervello. Non è il tipo di profilo che pensi di vedere se qualcuno avesse la demenza o non ricordasse le cose, dice Knutson. (Sottolineano anche che i partecipanti non erano professionisti degli investimenti; lo studio è stato progettato per valutare il comportamento di persone che sono relativamente ingenue sugli investimenti e non hanno l'aiuto di un consulente. Quindi non c'è bisogno di passare a un pianificatore finanziario più giovane, dicono .)
Il passo successivo consiste nell'utilizzare questi risultati di base per cercare di migliorare il processo decisionale. Per rendere rilevante questa linea di ricerca, dobbiamo trasformarla in una sorta di applicazione, afferma Hauke Heekeren , neuroscienziato presso il Max Planck Institute for Human Development. Vorremmo sapere se dobbiamo utilizzare un formato diverso per fornire informazioni sull'assicurazione o sui modi per allocare i risparmi pensionistici per ottenere la stessa qualità di decisione.
In un esperimento di follow-up da pubblicare nel gennaio 2011, Larkin e collaboratori hanno presentato le informazioni in formati diversi. L'attività cerebrale rumorosa suggerisce che la rappresentazione del valore di queste opzioni nel cervello è rumorosa, afferma Larkin. Ciò significa che il modo in cui le persone aggiornano queste informazioni è impreciso e lo stanno portando avanti [nel prossimo ciclo di calcoli].
Nello studio di follow-up, i ricercatori hanno mostrato ai partecipanti un grafico a linee della storia della performance di un titolo o un indicatore che integrava la performance passata del titolo. Entrambi gli aiuti visivi evitano la necessità di tenere traccia mentale delle prestazioni del titolo.
Entrambe queste cose hanno funzionato meglio di quanto facessimo prima, determinando decisioni di investimento più efficaci, afferma Larkin. Con le informazioni aggiuntive, le persone anziane si sono comportate altrettanto bene dei giovani a cui era stato assegnato il compito originale. (Tuttavia, le persone più giovani hanno comunque sovraperformato le loro controparti più anziane quando hanno ricevuto le stesse informazioni storiche.)
Larkin ora spera di capire come utilizzare la ricerca in modo più diretto. Ha recentemente vinto una borsa di studio dal Autorità di regolamentazione del settore finanziario (FINRA), il più grande regolatore indipendente delle società di intermediazione mobiliare che operano negli Stati Uniti, per studiare le vittime di frodi sugli investimenti che hanno più di 55 anni. La FINRA ha in corso una serie di programmi di prevenzione delle frodi e, afferma Larkin, speriamo che questo la ricerca aiuterà ad adattare alcuni di questi programmi di prevenzione.