Una Supergrid per l'Europa

L'Europa ha grandi piani per espandere notevolmente le sue fonti di energia rinnovabile, ma c'è un problema: connessioni deboli tra un mosaico di reti elettriche nazionali. La situazione è particolarmente problematica per l'energia eolica, perché le reti più piccole e isolate hanno più difficoltà ad assorbire la potenza variabile generata dai parchi eolici.

Il mese scorso uno sviluppatore di parchi eolici con sede a Dublino, Airtricity, e il gigante svizzero dell'ingegneria ABB hanno iniziato a promuovere una soluzione audace ai colli di bottiglia della rete elettrica del continente: una superrete sottomarina europea che va dalla Spagna al Mar Baltico, in cui le linee elettriche CC ad alta tensione collegare le reti nazionali e fornire energia da parchi eolici offshore. Quando il vento soffia su un parco eolico sulla supergrid, i cavi vicini trasporterebbero la sua energia dove più necessario. Quando le aziende agricole saranno ferme, i cavi svolgeranno un secondo ruolo: aprire i mercati energetici europei a un commercio energetico efficiente.

Il risultato sarebbe un mercato europeo più integrato e quindi più competitivo, in grado di fornire energia a prezzi inferiori. E consentirebbe alla rete europea di ospitare in sicurezza un'energia eolica ancora più pulita, ma altamente variabile. Questa sistemazione sarà necessaria perché l'Unione Europea ha fissato un obiettivo del 21 per cento di elettricità da fonti rinnovabili entro il 2010, e gran parte di questa proverrà da parchi eolici. Il vantaggio principale della supergrid è che aggrega l'energia eolica in aree geograficamente disperse e, così facendo, uniforma la produzione di quei parchi eolici, afferma Chris Veal, il direttore di Airtricity che promuove la supergrid. Se il vento non soffia nei mari d'Irlanda, è probabile che soffi nel Mare del Nord o nel Baltico. Il vento soffia sempre da qualche parte.

Risolvendo due problemi contemporaneamente - interconnessione delle reti e fornitura di collegamenti per più parchi eolici offshore - Veal pensa che Airtricity abbia trovato una soluzione economicamente fattibile. È qualcosa che il mercato può fare, dice.

Airtricity propone di iniziare con la costruzione di un enorme progetto da 20 miliardi di euro (23,8 miliardi di dollari) nel Mare del Nord. Lo scorso novembre, ABB, con sede in Svizzera, ha completato uno studio sulla mappatura dei collegamenti elettrici per un gruppo di parchi eolici che Airtricity vorrebbe costruire nella metà meridionale del Mare del Nord. (Airtricity è vaga sulla posizione esatta, dal momento che rivendica ancora il fondale marino, che si trova nelle acque del Regno Unito, della Germania e dei Paesi Bassi.) I parchi eolici produrrebbero 10.000 megawatt di elettricità - 50 volte di più dei più grandi parchi offshore di oggi .

Una linea di alimentazione CC da 5.000 megawatt porterebbe l'energia a ovest nel Regno Unito e una seconda linea da 5.000 megawatt andrebbe a est verso l'Europa continentale, forse nei Paesi Bassi. Quando il vento è troppo calmo per produrre energia – circa il 60 percento delle volte nei siti di Airtricity nel Mare del Nord – le linee entrerebbero in modalità di interconnessione, trasportando 5.000 megawatt di elettricità in entrambe le direzioni. Ciò, ad esempio, raddoppierebbe più della capacità di scambio di energia del Regno Unito, rendendo la rete di quel paese più stabile e dando ai suoi consumatori l'accesso a una gamma più ampia di produttori di energia.

Questa rete CC flessibile sarebbe resa possibile da convertitori di potenza CC ad alta tensione controllati digitalmente, una tecnologia che è entrata nel mercato negli ultimi cinque anni. La chiave, afferma Lars Stendius, project manager di ABB, è la capacità della nuova tecnologia di invertire la corrente di una linea senza modificare la polarità della sua tensione.

Veal afferma che l'ambizioso progetto richiederebbe cinque anni per essere realizzato e la costruzione potrebbe iniziare già nel 2010. Al momento, Airtricity è alla ricerca di partner che aiutino a finanziarlo, inclusi operatori di trasmissione che potrebbero trarre profitto dal proposto scambio di energia.

Anche l'energia idroelettrica potrebbe svolgere un ruolo chiave. Gregor Czisch, un esperto di modellizzazione di sistemi energetici presso l'Università di Kassel in Germania, afferma che i vantaggi di una super rete europea che colleghi i parchi eolici del Mediterraneo e del Mare del Nord con gli immensi bacini idroelettrici della Norvegia sarebbero considerevoli. Questi serbatoi potrebbero essere sfruttati durante i periodi di vento debole, fornendo un backup rinnovabile all'energia eolica.

Ma, per Czisch, consolidare la rete europea è solo un primo passo. I suoi studi di ottimizzazione mostrano che i vantaggi della supergrid si moltiplicano se si estendono le linee CC ad alta tensione oltre l'Europa fino al Nord Africa e al Medio Oriente. In tal modo, afferma, si potrebbe garantire che ci sia sempre una produzione sufficiente da fonti rinnovabili, come impianti eolici e pannelli solari, per alimentare un'area che abbraccia 50 paesi e 1,1 miliardi di persone.

Negli scenari visionari di Czisch, l'energia eolica da sola fornisce il 70% della potenza totale della regione, grazie in gran parte alle eccellenti risorse eoliche in Egitto e Marocco, che scorrono in modo più potente e più coerente di quelle europee. Ed è conveniente: comprese le linee elettriche, Czisch stima che secondo il suo schema l'elettricità consumata in Europa (compreso l'energia eolica africana) costerebbe circa 4,6 centesimi di euro per chilowattora, circa lo stesso della media europea. Non è più costoso del nostro attuale alimentatore, senza combustibili fossili e senza nucleare, dice.

La sfida è inserire la superrete nell'agenda politica. Poiché è un concetto di grande energia, afferma Czisch, è in contrasto con il pensiero di molti sostenitori delle energie rinnovabili, che secondo lui preferiscono vedere le energie rinnovabili come fonti energetiche locali, come i pannelli solari sui tetti. Dovresti costruire enormi linee CC ad alta tensione, enormi centrali eoliche in Marocco e così via. Questo è qualcosa che potrebbe essere fatto facilmente dalle grandi aziende di servizi pubblici, ma le aziende di servizi pubblici sono il nemico delle persone delle energie rinnovabili, dice.

Vitello di Airtricity spera di ottenere un aiuto dalla Commissione Europea, che ha appena pubblicato una proposta per una politica energetica europea integrata. Non risolveremo tutti i problemi della CE, afferma Veal, ma possiamo dare un contributo importante.

Peter Fairley è uno scrittore collaboratore di TR con sede a Parigi.

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