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Una storia di Natale genetica
Alcune persone potrebbero aver ricevuto un regalo insolito durante le festività natalizie: un kit per il test degli antenati che utilizza un piccolo tampone di DNA per far luce sulla storia familiare vicina e antica. Sembra, in un primo momento, come un elemento di novità. Ma il kit può fornire assistenza a lungo termine agli scienziati che sperano di tracciare la storia della razza umana.
In un progetto, guidato da National Geographic Society e IBM, i partecipanti acquistano un kit per $ 99,95, raschiano alcune cellule della pelle dall'interno della loro guancia e inviano i campioni per l'analisi. Una volta elaborato il DNA, i partecipanti apprendono il loro aplogruppo, il ramo specifico dell'albero delle prime migrazioni umane e dell'evoluzione genetica a cui appartengono i loro antenati materni o paterni. Riceveranno anche una mappa delle rotte migratorie di quei profondi antenati.
Altre aziende vendono kit per testare la storia familiare più recente. È un regalo educativo innovativo: impari un po' di storia sull'Homo sapiens e forse alcune informazioni genealogiche, dice Bennett Greenspan, presidente di FamigliaAlberoDNA , una società di test genealogici del DNA con sede a Houston, TX, che collabora con National Geographic . I dati di vendita come regali per le vacanze sono alle stelle.
Il kit del National Geographic è solo una parte di uno sforzo di ricerca su larga scala, chiamato Genographic Project, per tracciare la storia migratoria della specie umana. Gli scienziati studieranno i marcatori del DNA sia nelle popolazioni indigene di tutto il mondo sia nei partecipanti pubblici che desiderano saperne di più sulle proprie origini.
IBM sta costruendo un ampio database per ospitare i dati sia della partecipazione pubblica che delle popolazioni indigene oggetto di studio nel progetto. Man mano che più persone partecipano, possiamo confrontare le sequenze che otteniamo con un grado di dettaglio maggiore e identificare sottorami più piccoli sull'albero, afferma Ajay Royyuru, lo scienziato IBM che dirige la componente di ricerca del progetto. IBM e National Geographic intendono rendere pubbliche le scoperte scientifiche nei prossimi cinque anni.
Mentre il kit del National Geographic analizza l'ascendenza profonda, che può dire come i lontani antenati di un individuo sono emigrati dall'Africa, altri test possono far luce sull'albero genealogico più recente di una persona, ad esempio stimando la percentuale di antenati legati all'Europa, Africa, Asia o America, o quanto strettamente imparentato un individuo con qualcun altro con lo stesso cognome.
AlberoFamigliaDNA, Genetica relativa , una società di genealogia con sede a Salt Lake City, UT, e DNAPrint genomica , un'azienda genetica con sede a Sarasota, FL, offrono tutti test del DNA, nonché test di ascendenza profonda, da diversi anni. L'interesse è aumentato vertiginosamente, dicono, per due ragioni fondamentali: i costi dei test sono diminuiti e le persone sono diventate più consapevoli delle possibilità del DNA.
L'idea che le persone siano interessate a questo approccio scientifico alle proprie origini è molto interessante, soprattutto perché implica un'accettazione della migrazione e delle origini evolutive, afferma Peter Byers, presidente della Società americana di genetica umana . Questo potrebbe consentirci di vedere che le persone, non importa quanto diverse sembrino o si comportino, hanno tutte un'origine simile.
Byers avverte inoltre che le informazioni in molti test sono limitate. Ad esempio, i test di ascendenza più comuni analizzano il DNA del cromosoma Y per gli uomini e i mitocondri per le donne. Poiché il cromosoma Y passa solo attraverso il lignaggio maschile (il padre di un padre...), fornisce informazioni solo su quella linea, ignorando i contributi genetici degli altri tre nonni.
Byers aggiunge che l'accuratezza dei test dipende in larga misura dai dati utilizzati per interpretare le differenze nel DNA. Ad esempio, i dati genetici delle popolazioni indigene, che sono rimaste nella stessa posizione e hanno subito una miscelazione genetica relativamente ridotta, possono aiutare gli scienziati a prevedere come si sono spostati nel mondo gli antenati di una persona che condivide alcuni di quei marcatori.
Jim Feaser, un economista petrolifero di Houston, TX, ha recentemente catturato il bug dell'ascendenza del DNA. Ha trovato un parente non troppo lontano che viveva dall'altra parte della città, dopo aver reclutato altre 15 persone con il suo cognome per ottenere i test del DNA.
L'anno scorso, Feaster e sua moglie sono andati a una riunione di famiglia dei loro nuovi parenti. Ci siamo comportati come se fossimo cugini, dice Feaster, che si è interessato per la prima volta ai test sugli antenati dopo aver visto uno speciale della PBS su Spencer Wells, il genetista della popolazione che guida il Genographic Project. Secondo il test, i due Festeggiatori condividono un antenato comune negli ultimi cento anni. Stanno ora cercando di rintracciare quell'antenato comune per verificare il collegamento al DNA.
Come funziona il test del DNA a casa?
Solo per uomini: Analisi della linea paterna confronta i marcatori del DNA su una parte del cromosoma Y che viene trasmessa stabilmente dai padri ai figli. Può essere utilizzato solo dai maschi (poiché solo gli uomini hanno un cromosoma Y). Un sottoinsieme dei marcatori del DNA può essere utilizzato per indicare l'aplogruppo a cui appartiene un individuo; un altro sottoinsieme, per determinare se due uomini sono imparentati.
Per donne e uomini: L'analisi della linea materna confronta il DNA dei mitocondri, un componente della cellula trasmesso dalle madri ai figli. Sia gli uomini che le donne possono utilizzare questo tipo di test per studiare i propri antenati materni. Il DNA mitocondriale utilizzato in questi test cambia molto lentamente, quindi è più utile per studiare le relazioni a distanza, piuttosto che le connessioni familiari recenti.
Per intere popolazioni: L'analisi autosomica utilizza il DNA di cromosomi diversi da quelli X e Y legati al sesso. Gli scienziati cercano diversi marcatori associati a popolazioni specifiche, come africani, europei, asiatici o nativi americani. Questi marcatori possono essere utilizzati anche per determinare la parentela di due individui e per creare alberi genealogici genetici.