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Una stella chiamata Betelgeuse potrebbe essere pronta per esplodere in una gigantesca supernova
Betelgeuse ESO, Pierre Kervella (LESIA, Osservatorio di Parigi), et al.
Betelgeuse è una delle stelle più luminose del cielo notturno, ma è più debole di quanto non sia stata in quasi un secolo, attenuandosi di un fattore due da appena ottobre. Il suo oscuramento aggressivo è un modello familiare per le stelle che entrano nella loro ultima fase della vita prima di esplodere in una supernova, portando molti scienziati a credere che anche Betelgeuse stia per diventare una supernova.
Betelgeuse, una supergigante rossa di età compresa tra 8 e 9 milioni di anni, è ora caduta dal suo trespolo come la nona stella più luminosa del cielo notturno, fino al numero 23. Le stelle si illuminano e si attenuano regolarmente, ma l'oscuramento accelerato non di solito è un segno che una stella si sta raffreddando e si sta espandendo appena prima di esplodere. A soli 650 anni luce di distanza, ora è il candidato più vicino per una supernova.
Mentre la stella ha probabilmente altri 100.000 anni di vita davanti a sé, il suo oscuramento rappresenta una nuova opportunità per gli scienziati di studiare il ciclo di vita delle stelle che sono allo stremo. Gli scienziati sono stati in grado di studiare solo un paio di stelle prima che diventassero supernova, e nessuna a una distanza così ravvicinata. Sapere di più sull'aspetto di Betelgeuse e su come si comportava prima della supernova ci aiuterebbe a caratterizzare meglio le supergiganti rosse in tutta la galassia e forse ci aiuterebbe a prevedere quando una potrebbe esplodere.
Queste nuove osservazioni hanno sicuramente stimolato una rinascita nello studio di Betelgeuse, dice Emily Levesque , un astronomo dell'Università di Washington che studia questa e altre stelle supergiganti rosse. La vicinanza di Betelgeuse alla Terra significa che è perfetto per scrutare con strumenti più piccoli, ma le nuove osservazioni significano che alcuni gruppi stanno ora tirando fuori telescopi più potenti per le osservazioni di follow-up.
L'Osservatorio europeo australe ha appena utilizzato il suo ammiraglio osservatorio Very Large Telescope nel nord del Cile per misurare il diametro della stella e osservare più da vicino la sua superficie. Il telescopio spaziale Hubble darà anche un'occhiata più da vicino a Betelgeuse tra poche settimane. E altri strumenti, grandi e piccoli, professionali e amatoriali, continueranno a fare stime della luminosità della stella (la quantità di luce emessa dalla superficie), della temperatura superficiale e delle dimensioni.
Potrebbe essere che l'oscuramento sia causato da qualcos'altro (ad esempio, la stella potrebbe spargere polvere che sta oscurando la luce delle stelle, facendo sembrare che emetta meno). Ma lo sapremo per certo solo quando avremo più dati.
Edoardo Guinan , un astronomo dell'Università di Villanova che ha condotto il primo rapporto sull'oscuramento il mese scorso , afferma che abbiamo già appreso che la luminosità di Betelgeuse è diminuita di circa il 20%. Da ottobre la stella si è notevolmente ampliata e si è raffreddata di circa 100 °C.
I risultati dovrebbero arrivare abbastanza velocemente, dice Guinan. Lui e un collega, l'astronomo dilettante Rick Wasatonic, hanno studiato Betelgeuse per 25 anni e stavano per terminare le loro osservazioni quest'anno fino all'inizio dell'oscuramento. Immagino che sembra che continueremo a farlo più a lungo, dice.