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Una startup solare che non ha paura del fantasma di Solyndra
Non c'è dubbio che il fallimento dello scorso anno di Solyndra, un produttore di pannelli solari a film sottile che ha ricevuto una garanzia di prestito di $ 535 milioni dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, sta gettando un'ombra enorme sul mercato dell'energia solare. Quindi non sorprende che quando SoloPower, un altro produttore di pannelli solari della Silicon Valley, ha aperto la prima linea di produzione da 100 megawatt del suo impianto di produzione da 400 megawatt pianificato a Portland, in Oregon, questa settimana, ha sollevato sopracciglia e urla di protesta.
In effetti, i mezzi di informazione e vari osservatori solari si sono affrettati a sottolineare l'ovvio. SoloPower realizza pannelli solari basati su CIGS, la stessa tecnologia utilizzata da Solyndra. E come il suo predecessore fallito, SoloPower ha ricevuto una garanzia di prestito federale (il suo prestito di $ 197 milioni è stato approvato l'anno scorso durante lo stesso mese in cui Solyndra ha annunciato il fallimento, anche se SoloPower non ha iniziato a sfruttare i soldi). Inoltre, SoloPower si rivolge alla stessa nicchia di mercato di Solyndra: tetti di edifici industriali o commerciali.
Ma mentre il confronto potrebbe essere ovvio, potrebbe anche essere imperfetto. Il fallimento di Solyndra ha avuto molto più a che fare con i suoi fallimenti produttivi e commerciali che con i difetti dei pannelli solari basati su CIGS. Solyndra ha speso troppi soldi, troppo in fretta e ha prodotto molti più prodotti di quelli per cui aveva clienti.
SoloPower, ovviamente, spera di evitare errori simili. L'azienda di sette anni si rivolge alla metà di tutti i proprietari di edifici commerciali e industriali che non possono utilizzare più energia solare convenzionale perché i loro tetti non possono sostenere il peso dei moduli di oggi, afferma il CEO Tim Harris. Pertanto, la società scommette che il suo prodotto leggero avrà prezzi più alti rispetto a quelli venduti come materie prime. Inizierà vendendo in paesi come il Giappone e l'Italia che hanno una forte domanda di pannelli solari sui tetti, prezzi dell'elettricità di punta relativamente alti e alcuni incentivi governativi, afferma Harris.
Con l'aumento della produzione, SoloPower, che è stato sostenuto da 200 milioni di dollari in investimenti privati sin dalla sua fondazione nel 2005, mira a migliorare l'efficienza dei suoi moduli al 13% entro la fine del prossimo anno, dimostrando al contempo di poter mantenere i costi in controlla mentre aumenta la produzione.
Alain Harrus, un partner di Crosslink Capital, che ha investito in diversi round di finanziamento per l'azienda, definisce il mercato più che sufficiente se SoloPower riesce nel suo obiettivo di possederlo. Egli stima che il mercato sia di un gigawatt all'anno installato in tutto il mondo e di circa 3,5 gigawatt nel solo Giappone nei prossimi otto anni, poiché quel paese mira a ridurre l'utilizzo di energia nucleare. Questi non sono numeri enormi, ma gli obiettivi di produzione iniziali di SoloPower sono solo una piccola fetta di quella cifra, afferma Harrus.
E SoloPower è fiducioso di poter essere una forza per espandere la base complessiva delle applicazioni di energia solare sui tetti. Abbiamo più domanda di quanto abbiamo capacità per i prossimi due trimestri, afferma Harris, che afferma che SoloPower ha clienti in fila che stanno aspettando la produzione nel nuovo impianto, che alla fine dovrebbe creare 450 posti di lavoro, per aumentare.
Tuttavia, SoloPower sta entrando in produzione in un periodo orribile per i produttori di pannelli solari, in particolare per i produttori di tecnologia a film sottile. Sebbene la tecnologia sia destinata a essere più economica delle celle solari convenzionali a base di silicio, il calo del prezzo della tecnologia al silicio ha in gran parte annullato il vantaggio del film sottile.
All'inizio di quest'anno, Abound Solar, un produttore del Colorado di un altro tipo di tecnologia a film sottile, basata sul tellururo di cadmio, ha annunciato che avrebbe presentato istanza di fallimento. Nello stesso periodo, GE ha annunciato che avrebbe sospeso la costruzione del suo impianto proposto per produrre pannelli solari a film sottile. Nel frattempo, questo agosto MiaSole, un altro produttore della Silicon Valley di pannelli solari a film sottile CIGS, ha affermato che stava riorganizzando la sua produzione e le sue operazioni e stava cercando un potenziale partner.
L'analista senior di GTM Research Shyam Mehta, per esempio, è scettico sulle prospettive di SoloPower. Definisce il tetto commerciale non sfruttato che SoloPower sta perseguendo estremamente di nicchia, e anche allora, dice, gli sviluppatori di progetti saranno riluttanti a fare affidamento su una startup non testata che potrebbe non esistere tra 10 anni. Unisolar, una consociata di Energy Conversion Devices, ha recentemente fallito nel suo tentativo di vendere a un gruppo simile di clienti.
Il DOE sta guardando. SoloPower dovrà raggiungere diversi traguardi di performance nei prossimi mesi prima di poter sfruttare la garanzia di prestito approvata di $ 197 milioni sostenuta dai dollari dei contribuenti. Harris afferma che il processo di due diligence coinvolto nella sua applicazione è stato rigoroso, coinvolgendo 14.000 pagine di documenti iniziali e innumerevoli riunioni di follow-up.
Dice che non sente alcuna pressione aggiuntiva. Proprio la scorsa settimana, stava camminando sui tetti a Seoul, in Corea, dove, dice, la tecnologia della sua azienda sarebbe stata economica ai prezzi attuali dell'energia.