Una startup furtiva per la disestinzione

Due dei ricercatori più prolifici e lungimiranti della biotecnologia affermano che stanno collaborando per avviare un'azienda che intende riscrivere le regole della riproduzione animale.

La società, denominata provvisoriamente Ark Corporation, è stata cofondata dal pioniere delle cellule staminali Robert Lanza e dall'esperto di DNA della Harvard Medical School George Church.

Ho saputo della startup venerdì scorso a Deestinzione di TEDx , un raduno di ambientalisti e biologi molecolari interessati a riportare in vita mammut lanosi, tigri della Tasmania e altre specie estinte (vedi Un improbabile piano per far rivivere il piccione viaggiatore).

È roba interessante. Chi non vorrebbe vedere una tigre dai denti a sciabola?

Ma ecco il punto: le stesse biotecnologie necessarie per rianimare le specie perdute avranno un impatto finanziario e sociale molto, molto maggiore quando verranno applicate all'allevamento commerciale di bestiame, animali domestici e persino umani.

Ci sono così tante implicazioni a valle, dice Lanza, che è direttore scientifico di Tecnologia cellulare avanzata , una società di cellule staminali.

Ark, dice, spera di aiutare a far rivivere alcune specie estinte, tra cui una capra di montagna spagnola. Ma il vero obiettivo dell'azienda è combinare la biologia cellulare all'avanguardia e l'ingegneria del genoma per allevare bestiame e forse anche creare animali domestici con DNA alterato che vivono molto più a lungo del solito. Immagina un cane che vive 20 anni, dice.

Prima di aver sentito parlare di Ark, non avrei mai immaginato una collaborazione tra Church e Lanza, che sono una coppia dei tizi più intraprendenti e innovativi nel campo delle biotecnologie. È stato un po' come sapere che Elon Musk e Donald Trump progettano di costruire insieme una stazione spaziale.

Anche se non ho scoperto chi altro è coinvolto in Ark, o da dove verrà il suo finanziamento, Lanza mi ha promesso che la startup avrà il sostegno delle migliori cliniche di fecondazione in vitro umana e delle principali operazioni di allevamento del bestiame.

Tutti a bordo: George Church (a sinistra) e Robert Lanza stanno avviando una società di riproduzione high-tech chiamata Ark.

La tecnologia chiave di Ark sarà costituita da cellule staminali pluripotenti indotte, o cellule iPS (vedi Growing Heart Cells Just for You). Per creare cellule iPS, i ricercatori prendono una normale cellula della pelle e, modificandola o aggiungendo determinate sostanze chimiche, la trasformano in una potente cellula staminale in grado di crescere in qualsiasi altro tessuto del corpo, inclusi ovuli e sperma.

È esattamente questa capacità di produrre sperma e ovuli in laboratorio che apre le possibilità commerciali che Lanza e Church affermano che la loro startup sfrutterà.

Molti animali da fattoria, come maiali e mucche, sono già creati dallo sperma raccolto da tori premiati e poi congelato e spedito in tutto il mondo. Se le aziende potessero invece produrre sperma in un bioreattore, avrebbero una fabbrica in grado di assumere il lavoro dei manzi, dei cinghiali e dei galli del nastro blu del mondo. Potrebbero anche continuare a produrre sperma una volta che quegli animali muoiono.

Oltre agli animali da fattoria, le cellule iPS hanno possibilità ancora più sbalorditive nella riproduzione umana. Con questa tecnologia, potrebbe essere possibile creare ovuli e spermatozoi funzionali per le persone che sono sterili a causa dell'età o di altri problemi.

Inoltre, con le cellule iPS, è almeno teoricamente possibile produrre ovuli dalla cellula della pelle di un uomo o sperma da una donna. In altre parole, la tecnologia potrebbe un giorno consentire a due uomini o due donne di avere figli che condividono entrambi i geni. Sono abbastanza sicuro che nessuno sull'Arca di Noè ci abbia pensato.

Nave madre: Le cellule iPS prodotte in laboratorio crescono in un piatto di coltura.

Credimi, Lanza e Church sì. L'uso di cellule iPS per la riproduzione umana (così come per salvare animali estinti e solo in generale per creare animali di una composizione genetica desiderata) è descritto nelle domande di brevetto depositate presso l'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti a nome di Lanza.

Quando ho sollevato questa idea con Church, ha avvertito che è ancora troppo presto per parlare dell'applicazione delle cellule iPS nella riproduzione umana. Non fa parte della società. E se lo fosse, non lo diremmo, mi ha assicurato.

Anche tra gli allevatori di bestiame commerciali, lo sperma e le uova prodotti in laboratorio potrebbero essere un po' controversi. La tecnologia sarà accettata? La prole iPS sarà sana?

È qui che entrano in gioco gli animali estinti. Provare alcuni di questi metodi per riportare in vita le specie estinte sarebbe un modo per scoprire se funzionano, per non parlare di un modo per generare enormi colpi pubblicitari che coinvolgono facce pelose e amichevoli.

La scorsa settimana, durante l'evento TEDx a Washington, DC, Lanza e Church si sono offerti di aiutare gli scienziati spagnoli a far rivivere lo stambecco dei Pirenei, o bucardo , una capra di montagna estinta dal 2000. Lanza dice che vuole anche aiutare a ripristinare il piccione viaggiatore . Poiché non ci sono piccioni viaggiatori viventi, agli scienziati sarebbe richiesto di modificare ampiamente il genoma di una specie strettamente correlata.

Realizzeremo cellule iPS da un piccione a coda di rondine, uniremo il DNA di un piccione viaggiatore, quindi proveremo a produrre sperma e forse uova, ha detto Lanza.

Ma il vero business di Ark Corporation sarà la riproduzione commerciale delle specie agricole. Church chiama le offerte del duo per aiutare a far rivivere le specie estinte più di una buona volontà, per dimostrare che siamo interessati ad aiutare la conservazione e l'agricoltura.

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