Una startup di tecnologia meteorologica vuole fare previsioni basate sui segnali dei telefoni cellulari

Una schermata dell'uragano Florence vista attraverso HyperCast ClimaCell

Il 14 aprile è caduta più neve su Chicago di quanta ne fosse stata in quasi 40 anni. I servizi meteorologici non hanno visto arrivare il pesante accumulo: nel peggiore dei casi prevedono uno o due pollici. Ma quando la tempesta di neve di fine inverno ha colpito, ha causato disagi diffusi, scaricando abbastanza neve che le compagnie aeree hanno dovuto cancellare più di 700 voli attraverso gli aeroporti della città.

Tuttavia, una compagnia aerea ha fatto meglio della maggior parte. Invece di fare affidamento sulle solite previsioni meteorologiche, ha ascoltato ClimaCell, una startup tecnologica meteorologica con sede a Boston che afferma di essere in grado di prevedere il tempo in modo più accurato di chiunque altro. Secondo la compagnia, la corretta previsione della gravità della tempesta di neve di Chicago ha consentito alla compagnia aerea di gestire meglio i propri orari e ridurre al minimo le perdite derivanti da ritardi e deviazioni.

Fondata nel 2015, ClimaCell ha trascorso gli ultimi anni a sviluppare la tecnologia e le relazioni commerciali che le consentono di attingere a milioni di segnali da telefoni cellulari e altri dispositivi wireless in tutto il mondo. Utilizza la qualità di tali segnali come proxy per le condizioni meteorologiche locali, come precipitazioni e qualità dell'aria. Analizza anche le immagini delle telecamere stradali. Offre agli abbonati un servizio di previsioni meteorologiche che pubblicizza come il 60% più accurato di quelli dei fornitori esistenti come la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

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L'approccio ha senso, in linea di principio. Altri previsori utilizzano proxy, come i segnali radar. Ma utilizzando le informazioni provenienti da milioni di dispositivi wireless di tutti i giorni, ClimaCell afferma di avere una visione molto più dettagliata della maggior parte del globo di quella che altri meteorologi ottengono dalla rete esistente di sensori meteorologici, che vanno dai dispositivi terrestri ai satelliti. (Anche ClimaCell attinge a quelli.)

L'azienda ha ora aperto un nuovo centro di ricerca a Boulder, in Colorado, dove sta sviluppando un nuovo modello matematico che trasforma le osservazioni dei telefoni cellulari in dati meteorologici che possono essere inseriti in una simulazione. Più accurata è la tua immagine del tempo oggi, più accurate sono le tue previsioni per domani.

Il modello può essere ottimizzato per concentrarsi sulla regione, sul tipo di tempo e sulla frequenza degli aggiornamenti desiderati da un abbonato. Ciò aiuterebbe le aziende di energia rinnovabile a sapere quanta luce solare colpirà i loro pannelli solari o quanto vento colpirà le loro turbine, ad esempio. Una migliore previsione consente ai fornitori di energia di abbinare domanda e offerta.

C'è sempre bisogno di previsioni migliori, afferma il meteorologo Ken Mylne al Met Office , il servizio meteorologico nazionale del Regno Unito. È impossibile fare previsioni perfette, ma continuiamo a cercare di ridurre il divario tra impossibilità e perfezione.

Il Met Office sta anche cercando nuovi modi per misurare le condizioni meteorologiche attuali. L'ultima versione della sua simulazione, lanciata a marzo, utilizza i dati dei sistemi radar degli aerei, che possono fornire informazioni sulla temperatura e l'umidità dell'aria attraversata dagli aerei. Ha ottenuto un miglioramento significativo della qualità delle previsioni, afferma Mylne.

Tuttavia, utilizzare cose come radar e segnali wireless non è facile. Mylne dice che non puoi semplicemente inserire quei dati direttamente nella simulazione; devi tradurre la tua osservazione nelle condizioni meteorologiche più probabili che si adattano. Ci sono informazioni meteorologiche in quei segnali, ma sono sepolte abbastanza profondamente, spiega. Il modo esatto in cui usi quei dati è molto impegnativo.

Mylne pensa che ciò che sta facendo ClimaCell sia una buona idea in linea di principio. Ma vorrebbe vedere molti confronti rigorosi con altri meteorologi in luoghi diversi e per diversi mesi prima di essere convinto che la tecnica sia accurata come afferma ClimaCell.

Anche Tim Palmer dell'Università di Oxford nel Regno Unito vorrebbe vedere più confronti con altri meteorologi. È difficile dare un giudizio chiaro sul fatto che stiano facendo qualcosa di utile o meno, dice. Tutti i servizi meteorologici sono alla ricerca di nuovi dati ed è abbastanza difficile aggiungere valore. C'è già un'enorme quantità di informazioni.

Un portavoce della NOAA ha affermato che l'organizzazione accoglie con favore le nuove tecniche del settore privato, ma ha rifiutato di commentare le specifiche dell'approccio di ClimaCell.

A favore di ClimaCell, Luke Peffers, che guida il team di ricerca della startup a Boulder, ha molta esperienza nella misurazione delle condizioni meteorologiche. Prima di entrare a far parte dell'azienda, ha lavorato per il governo degli Stati Uniti effettuando analisi forensi dell'atmosfera per verificare se i divieti di test nucleari fossero stati violati. Lo ha fatto cercando segni di radiazioni nel tempo.

ClimaCell afferma di aver anche eseguito simulazioni retrospettive per periodi da uno a 10 anni che si confrontano favorevolmente con le osservazioni fatte da altri. E dice di aver testato il suo modello in Israele per un periodo di tre mesi durante le forti inondazioni. Abbiamo fatto un ottimo lavoro rispetto ai pluviometri del Servizio meteorologico israeliano, afferma Peffers.

Oltre a fornire aggiornamenti meteorologici personalizzati alle aziende, ClimaCell è interessata a collaborare con i meteorologi nazionali. È anche desideroso di continuare ad attingere a nuove fonti di dati. Con sempre più dispositivi connessi a Internet, il numero di segnali wireless è in aumento. Come ama dire l'azienda, Everything è un sensore meteorologico.

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