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Una somma delle sue parti
A metà del primo anno di Harvey Friedman, divenne chiaro che il giovane logico era un talento in erba, quindi il dipartimento di matematica lo nominò subito uno studente laureato. Quando è arrivato il momento di assegnargli un dottorato di ricerca nel 1967, c'è stato un piccolo intoppo: Friedman non aveva completato un requisito linguistico. Quando la scuola di specializzazione se ne è accorta, ha fermato la sua laurea per giorni. Il problema è stato finalmente risolto dal professore di matematica Norman Levinson, noto come il padrino del dipartimento. Levinson ha detto, non credo che la qualità e la reputazione del MIT saranno determinate dalle persone a cui non dà lauree.
Racconti: conversazioni con i matematici del MIT
A cura di Joel Segel
AK Peters, 2009, $ 49.00
Questa storia, raccontata allo scrittore Joel Segel dal defunto capo del dipartimento Kenneth Hoffman, è stata emblematica per me, dice Segel. Simboleggiava il tipo di studenti che vengono al MIT e la creatività del MIT nel gestire circostanze non ordinarie.
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2009
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Personalità come Levinson hanno contribuito a trasformare la matematica al MIT da una disciplina necessaria per gli ingegneri in un programma di ricerca di livello mondiale che ha coltivato nuovi talenti. Per il suo libro Racconti: conversazioni con i matematici del MIT , Segel ha raccolto storie di Hoffman e di altri influenti membri della facoltà che ricordano gli anni '50 e '60 come un periodo in cui sia il dipartimento che il mondo erano in movimento. Questi ragazzi hanno studiato con i rifugiati dell'Europa di Hitler, hanno visto aumentare la popolazione studentesca dopo lo Sputnik, hanno aiutato il MIT a superare le proteste generate dal Vietnam, dice Segel. Erano molto un prodotto dei loro tempi.
Segel non è estraneo alla matematica; suo padre, Lee Segel, PhD '59, raccontava barzellette su John von Neumann (il padre della teoria dei giochi). Papà ha spiegato il problema dei quattro colori quando eravamo all'asilo, dice. In Recountings, ha raccolto le reminiscenze di o circa 13 membri della facoltà: Professore dell'Istituto Isadore Singer, Arthur P. Mattuck, Hartley Rogers, Gilbert Strang, Alar Toomre, Steven Kleiman, Harvey Greenspan, Bertram Kostant, Michael Artin, Daniel Kleitman e Sigurdur Helgason, così come Hoffman e Levinson. Le loro storie ricordano vividamente anche colleghi come il socievole Warren Ambrose e il brillante e tormentato John Forbes Nash.
risorse
Leggi gli estratti da racconti qui.
Uno dei resoconti più significativi viene dalla madre del reparto: la vedova di Norman Levinson, Zipporah Fagi Levinson. Ricorda il dipartimento come un gruppo molto affiatato e dominato dagli uomini: si sposarono tutti e credevano tutti nella famiglia, nel sesso e tutto il resto, ma quando c'era una festa matematica, le donne sedevano da un lato e gli uomini erano all'altro e discutevano di matematica. E quando Nash è stata ricoverata per la prima volta al McLean Hospital per la schizofrenia, era incaricata di riunire i matematici da visitare. Dissi: 'Mio Dio, lo odiano, un tipo così egocentrico...' Ma mi sbagliavo... sapevano che aveva fatto una matematica meravigliosa, e se venendo a trovarlo potessero affrettare la sua guarigione in modo che potesse fare più matematica, certo che sarebbero venuti. Sono venuti tutti.
Tali aneddoti personali danno vita al dipartimento. Hoffman, ad esempio, ricorda con affetto che si diceva che l'eccentrico matematico Norbert Wiener si fosse fermato un giorno a parlare con uno studente sulle scale. Come racconta Hoffman, quando ha finito, ha detto al ragazzo: 'Da che parte stavo andando quando mi hai incontrato?' 'Stavi salendo'. 'Oh, bene. Poi ho pranzato.'