Una riunione di hacker

Nel gergo del MIT, un hack è uno scherzo anonimo, una gentile parodia, di solito dell'amministrazione del MIT. Eppure alcuni hanno preso gli hack del MIT abbastanza sul serio da scrivere interi libri su di essi. Il più recente, Nightwork, include una sorta di necrologio per un'importante associazione di hacker:

THA–Technology Hackers Association, un gruppo di hacker ormai defunto...

Eppure anche questo è un hack. Lo so, perché sono un membro della THA e un venerdì sera di maggio, io e i miei colleghi ci siamo incontrati nella sala ricreativa di una chiesa di Cambridge per celebrare il 25° anniversario dell'associazione. In superficie, sembrava un normale raduno, non la leggendaria e segreta organizzazione dietro tanti dei più grandi hack del MIT. Un display da tavolo di serrature lo ha regalato: una vera storia dell'hardware che ha protetto i laboratori, gli uffici e i tetti del MIT negli ultimi 50 anni circa.

Questo è ciò che sta usando il MIT ora. Un giovane serio, dai capelli rossi, raccolse un barilotto di serratura dal mucchio sul tavolo e me lo gettò. La serratura era distinguibile dalle altre solo per il fatto che era lucida. È un Primus, disse.

Puoi sceglierlo? Ho chiesto.

Non ancora. Non riesco a superare la doppia cifra, ha risposto, riferendosi alla seconda fila di denti all'interno dell'asta.

Avere un tavolo di serrature da scassinare sarebbe, a dir poco, insolito nella maggior parte delle riunioni, ma è emblematico del regno di un quarto di secolo della THA come principale organizzazione di hacking del MIT.

Dalle sue umili origini in una stanza del dormitorio della New House nel 1980, la Technology Hackers Association è diventata di fatto la custode di una delle più grandi tradizioni del MIT. Se il gruppo non fosse esistito, alcune centinaia di hack non avrebbero mai avuto luogo, anche se ufficialmente non rivendica alcuno di essi.

Su un totale di circa 230 membri (di cui circa il 10% è attivo in un dato momento), diverse dozzine di THAer provenienti da tutto il paese si sono riuniti a Cambridge per celebrare un'organizzazione che, per necessità, opera al di fuori dei confini formali della comunità del MIT . Come spesso accade in questi raduni, la riunione si è interrotta lungo linee generazionali. I veterani volevano ricordare e discutere apertamente dei loro hack. Gli studenti attuali erano meno disponibili e coloro che erano disposti a parlare non volevano essere identificati.

Secondo il fondatore Bryan Bentz '80, '82, l'associazione è nata dalla Freshman Shower Night, quando gli studenti delle classi superiori gettavano le matricole nella doccia la notte prima del loro primo esame di fisica 8.01. Da senior, Bentz ha organizzato le matricole per opporsi. Mi ribello istintivamente a qualsiasi forma di nonnismo, spiega. Bentz in seguito prese queste matricole (e alcuni studenti di livello superiore) e formò THA per ottenere qualcosa di spensierato nella sua vita, dice. L'adesione sarebbe stata a vita, decise Bentz. I membri hanno ricevuto carte d'identità e numeri. È diventato il numero 100. I numeri ID aiutano a preservare l'anonimato e fino ad oggi, THA si riferisce ai membri solo per numero nelle sue comunicazioni.

Il gruppo ha fatto il suo primo attacco prima che Bentz lasciasse il campus. Secondo John Pitrelli '83, SM '85, PhD '90 (membro THA 101), l'hack, avvenuto nel febbraio 1980, consisteva nel far sventolare una bandiera sovietica di 16x11 piedi con la scritta 'Stop the Draft' da al quinto piano del centro studentesco durante una manifestazione contro la bozza di registrazione.

Il primo hack per ottenere un avviso pubblico fuori dal campus è stato una cabina telefonica funzionante situata sulla Great Dome nel 1982. Questo è stato seguito nel 1985, quando il gruppo ha parcheggiato una Fiat decrepita (di proprietà del membro 133) nella Lobby 10 e ha rimodellato il Corridoio Infinito nel Mass. Toolpike (strumento è un termine del MIT per studiare molto duramente) con un pedaggio di $ 16.000 (il costo delle tasse scolastiche). L'anno successivo, il gruppo ha affrontato una carenza di alloggi nel campus creando la stanza numero 10-1000, un dormitorio in cima alla Grande Cupola.

Tra questi elaborati hack che attiravano l'attenzione c'erano innumerevoli scherzi più piccoli e meno pubblici. Ad esempio, all'inizio degli anni '80 il gruppo teneva nascosta una linea telefonica funzionante in cima alla cupola della Lobby 7, dalla quale gli studenti potevano chiamare mamma e papà. L'associazione si è evoluta in un rifugio per coloro che non erano soddisfatti delle attività studentesche più convenzionali.

Dopo aver trascorso diversi giorni stressanti in cui ero un pesce fuor d'acqua in occasione di eventi di punta della confraternita [a metà degli anni '80]... ho fatto un Orange Tour [un tour notturno illegale dei tetti del MIT e altri luoghi verboten] e ho visto un altro mondo, dice un membro 221, ora professore emergente in una prestigiosa scuola della West Coast. Per me, la THA è stata essenziale per acquisire sicurezza, acquisire esperienza, imparare a guidare, afferma.

Oggi gestisce un gruppo di ricercatori e afferma che la formazione accelerata per la gestione dei progetti fornita dall'hacking è stata utile.

L'hack più noto dell'associazione - l'apparizione di un'auto della polizia del campus (CP) in cima alla Great Dome nel 1994 - ha richiesto molte capacità di gestione del progetto. Anche se la Technology Hackers Association generalmente rifiuta di rivendicare il merito per i suoi hack, alla riunione non sono mancati i partecipanti al car-hack e hanno condiviso volentieri le loro storie.

Jeff Bigler '87, '88, numero 205, ha rivelato di essere una delle menti dietro l'hack. Tutto è iniziato quando 248 ha acquistato una barra luminosa della polizia [le luci lampeggianti sul tetto di un'auto della polizia] in un mercatino delle pulci, ricorda. Abbiamo pensato: 'Ci deve essere un hack qui'.

Ci sono voluti circa due anni per sviluppare l'acrobazia. Il numero 249 e alcuni altri sono andati in una discarica e hanno pagato un tizio $ 100 per usare qualcosa di una vecchia Chevy Cavalier. Dopo di che, dice Bigler, ci sono voluti circa tre mesi per portare a termine l'hack. Conservavamo i pezzi dell'auto nel seminterrato della Senior House e li portavamo al 2-190 per lavorare su un telaio. Si preoccupavano di essere scoperti in un'aula magna? No, risponde Bigler. Se qualcuno entrasse, vedrebbe un gruppo di ragazzini che lavorano su parti di automobili. Non era nemmeno così insolito.

Ma l'hack in sé certamente lo era, così come la quantità di perseveranza e coordinazione necessarie per realizzarlo. Ci sono voluti tre tentativi per portare l'auto sulla Great Dome. Un problema: una barriera di cemento alta due metri e mezzo circondava la cupola, impedendo un facile accesso da altre aree del tetto.

Quindi Dave Krikorian '91, numero 180, ha sviluppato rulli di legno da utilizzare. Dopo di che è aumentato abbastanza rapidamente, dice Bigler. Il gruppo sapeva che l'hack avrebbe attirato l'attenzione dei media, ma, dice Bigler, non erano preparati per quanto. Entro le 8:00 del mattino successivo, un folto gruppo di fotografi e giornalisti si era radunato a Killian Court. Le reti televisive hanno trasmesso video dell'hack e le foto sono apparse sui giornali di tutto il mondo. L'auto stessa è diventata una mostra del Museo del MIT.

L'hacking potrebbe essere avvenuto senza un'organizzazione come THA? Bigler pensa di no. Il nostro gruppo ha fatto una serie di hack e ogni hack ha alzato l'asticella dei dettagli e della complessità, dice. Il numero 221 è d'accordo: ciò che fa [THA] è promuovere la memoria a lungo termine della comunità degli hacker in modo che le lezioni siano cumulative piuttosto che tutti partendo da zero.

Per molti membri, compreso il numero 221, il segreto è essenziale per l'esistenza dell'associazione. La negabilità plausibile è importante per l'amministrazione, spiega 221. Se l'appartenenza fosse nota e gli hack fossero pubblicamente accreditati, l'Istituto saprebbe chi punire.

Questa propensione alla segretezza aiuta a spiegare il rifiuto del gruppo di prendersi il merito dei suoi hack. Dopotutto, un'organizzazione che non esiste più non potrebbe assolutamente tirare nuovi hack, aggiunge l'attuale leader del gruppo, che è noto come il cancelliere.

E poi c'è la questione dei sentimenti feriti. I non membri sono stati coinvolti in hack generati dai membri della THA, afferma il cancelliere. Quindi rivendicare un tale hack come 'un hack THA' è sbagliato, visti i contributi di chi non è membro.

Il curioso risultato è un gruppo che rinnega i suoi più grandi successi. Questa oscura modalità operativa porta anche a una mistica che circonda l'organizzazione, forse meglio riassunta da Deborah Douglas, curatrice di scienza e tecnologia del Museo del MIT, che chiama la versione del gruppo MIT di Skull and Bones. È un confronto augusto: un club della Ivy League di 173 anni con legami con entrambi i candidati presidenziali nelle elezioni del 2004 e un gruppo di 25 anni la cui idea di divertimento sta salendo sui tetti. Il cancelliere ha respinto il paragone, dicendo: L'unica vera somiglianza è un elemento di segretezza.

Eppure ci si chiede. Guardando l'elenco dei membri, si vedono medici, un avvocato, professori - incluso un illustre membro della facoltà di ingegneria del MIT - un personaggio televisivo nazionale, un dirigente di alto livello per una grande banca europea e un imprenditore che ha fondato un software da $ 10 milioni società. Forse il paragone non è poi così inverosimile, dopotutto. I membri di questo gruppo clandestino lo attribuiscono come un ruolo importante nel loro successo. Speriamo che rimanga defunto per altri 25 anni.

nascondere