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Una pistola fumante per l'enfisema
I ricercatori del Weill Cornell Medical College hanno sviluppato un esame del sangue che può rilevare i primi segni di enfisema. Il test misura i livelli di minuscole microparticelle endoteliali che si staccano dalle pareti dei capillari nel flusso sanguigno. Gli scienziati hanno scoperto che questi frammenti circolanti sono più alti del normale nei fumatori che hanno evidenza di distruzione polmonare ma che devono ancora sviluppare sintomi di enfisema. Il nuovo esame del sangue può essere un modo conveniente per contrarre la malattia in anticipo.
È più facile convincere le persone a smettere di fumare se sanno che stanno sviluppando una malattia, afferma Ronald Crystal , presidente e professore di medicina genetica presso la facoltà di medicina e autore principale dello studio. Questo test dice alle persone che stai sviluppando un enfisema precoce ed è come un rilevatore di fumo: quando si attiva, non ti dice necessariamente che c'è un incendio, ma devi prestargli attenzione.
Dal 15 al 20 percento dei fumatori sviluppa l'enfisema e più a lungo si fuma, maggiore è il rischio di sviluppare la malattia. Non esiste una cura per la malattia, che, insieme alla bronchite cronica, contribuisce alla malattia polmonare ostruttiva cronica, la quarta causa di morte negli Stati Uniti. Il modo più efficace per fermare i progressi dell'enfisema è smettere di fumare presto.
Man mano che la malattia si sviluppa, provoca la distruzione degli alveoli, le numerose sacche d'aria che si diramano dai polmoni. Queste sacche d'aria sono i siti di scambio di gas vitale. Quando i polmoni assorbono ossigeno, viaggia verso le sacche d'aria, nei capillari circostanti, che forniscono il resto del corpo. Contemporaneamente, l'anidride carbonica scorre dai capillari alle sacche d'aria e viene espulsa attraverso i polmoni. Nell'enfisema, questo scambio di gas è gravemente interrotto, rendendo difficile la respirazione.
Recentemente, i ricercatori hanno scoperto che, oltre alla distruzione degli alveoli, l'enfisema può danneggiare la rete di capillari circostante, causando la caduta di frammenti del rivestimento interno e l'assorbimento nel flusso sanguigno. Ci sono stati tentativi per 30 anni di sviluppare un biomarcatore per l'enfisema, ma senza molto successo, dice Crystal. Le microparticelle endoteliali sono state esaminate per altre malattie, come il diabete e le malattie cardiache, ma nessuno le ha mai esaminate per l'enfisema.
I risultati suggeriscono che l'analisi del sangue potrebbe rilevare i primi segni di enfisema che altrimenti passerebbero inosservati. Il gruppo di Crystal sta pianificando di eseguire più test su gruppi più grandi di partecipanti per verificare i risultati.
Steven Shapiro , presidente del dipartimento di medicina dell'Università di Pittsburgh, afferma che un giorno l'analisi del sangue potrebbe essere facilmente integrata in uno studio medico. Volevamo che i medici generici effettuassero lo screening per l'enfisema e sta diventando più facile, ma molti pazienti non vengono diagnosticati e non vengono trattati e non abbiamo ancora alcun trattamento che modifichi la malattia, afferma Shapiro. Parte del motivo è perché non abbiamo buoni biomarcatori. Quindi avere un biomarcatore come questo sarebbe davvero utile.