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Una pietra miliare per un solare più economico
Il presidente Barack Obama vuole che gli Stati Uniti sviluppino un'industria solare, ma è difficile per le nuove aziende solari competere con attori affermati in Cina ed Europa, che hanno già investito in attrezzature di produzione e trovato modi per ridurre i costi. Un modo per aggirare questo problema potrebbe essere inventare metodi di produzione nuovi e molto più economici. Ora una start-up, 1366 Tecnologie , ha dimostrato proprio un tale processo al National Renewable Energy Laboratory, a Golden, CO.
La produzione di celle solari oggi è un processo lento e contorto. Prima si utilizzano tecniche di lavorazione estremamente costose per produrre lingotti di silicio ultrapuro, quindi si sezionano i lingotti in wafer estremamente sottili. Nel processo butti via metà del silicio che ti sei preso tutta quella fatica per purificare come segatura. 1366 sta sviluppando un modo per prendere il silicio ultra puro e produrre wafer senza segare. Spreca meno materiale costoso ed è potenzialmente molto più veloce di altri metodi. Questo può aumentare la quantità di celle solari che puoi realizzare (il che riduce i costi complessivi). Sono cauti riguardo ai dettagli, ma sembra implicare il versamento di silicio fuso.
Circa sei mesi fa, NREL ha dato a 1366 Technologies $ 500.000 per provare a dimostrare il processo. All'epoca, tutto ciò che avevano fatto era mostrare che la tecnica funziona con lo stagno. Hanno avuto un anno per dimostrare che funzionava con il silicio, ma hanno già finito, dimostrando che il processo può produrre piccoli wafer di silicio da 1 pollice, che sono stati usati per fabbricare celle solari che sono più efficienti di molte delle celle solari attualmente in commercio (cosiddette celle a film sottile in CdTe o silicio amorfo). L'azienda sta ora intensificando il processo per produrre wafer da 6 pollici e sta lavorando per migliorare l'efficienza a circa il 16%, che sarebbe competitiva con le celle solari cristalline di produttori affermati.
La tecnologia è l'invenzione di Emanuel Sachs , professore di ingegneria meccanica al MIT. In precedenza aveva escogitato una tecnica per realizzare wafer senza segare, ma quel processo era molto più lento di quello nuovo e non era compatibile con le apparecchiature di fabbricazione di celle solari convenzionali. Il nuovo processo è compatibile e promette di essere più veloce. Potrebbe ridurre il costo di produzione dei wafer di oltre il 70%, afferma Frank van Mierlo, CEO di 1366.