Una partita fatta nei cieli

Jennifer Wiseman lavora con il telescopio più impressionante del mondo, ma quando osserva il cielo notturno sopra la casa rurale del Maryland che condivide con suo marito, Mark Shelhamer, preferisce ammirarlo senza l'aiuto della tecnologia. Stare seduto tranquillamente fuori e guardare un cielo pieno di stelle, contemplando il cosmo, è la mia attività astronomica preferita, dice.

La vita insieme di Wiseman e Shelhamer è piena di attività astronomiche. È la scienziata senior del progetto per il telescopio spaziale Hubble presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, mentre sta scontando un mandato di due anni come capo scienziato del programma di ricerca umana della NASA presso il Johnson Space Center di Houston.

Wiseman ha incontrato Shelhamer nell'autunno del 1983, durante il suo primo semestre al MIT. Era cresciuta in un allevamento di bestiame a Mountain Home, in Arkansas, ed era arrivata al campus senza una particolare specializzazione in mente. Volevo provare di tutto: tutti i diversi tipi di lezioni, diverse attività extrascolastiche, dice. Mentre studiava le sue opzioni, ha partecipato a un open house per matricole presso il Man Vehicle Laboratory, che stava studiando come gli astronauti si adattano al volo spaziale.

Shelhamer, una studentessa laureata in laboratorio, ricorda di aver parlato con lei quel giorno. Wiseman si iscrisse a un UROP e nei due anni successivi studiarono come la gravità zero influenzi le percezioni sensomotorie degli astronauti. (Nello spazio, il cervello si basa maggiormente sulle informazioni visive per l'orientamento.)

Dopo il secondo anno, Wiseman ha deciso di concentrarsi sull'astronomia. Durante una gita al Lowell Observatory in Arizona pochi mesi prima di conseguire la laurea in fisica, ha scoperto una cometa periodica su lastre fotografiche scattate dall'astronomo Brian Skiff. (Nominato 114P/Wiseman-Skiff, si ritiene che abbia generato la prima meteora fotografata su Marte.) Ha poi lavorato brevemente al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, e ha conseguito un dottorato di ricerca in astronomia ad Harvard nel 1995. Per la sua tesi di dottorato , ha utilizzato l'interferometria radio per produrre una complessa mappa a mosaico (che copre un'area più ampia del campo visivo di un singolo telescopio) della nube interstellare di formazione stellare di Orione; ha fatto la copertina di Natura .

Nel frattempo Shelhamer, che era cresciuto nella città siderurgica di Fairless Hills, in Pennsylvania, e aveva svolto il suo lavoro universitario a Drexel, ha terminato il suo ScD in ingegneria biomedica nel 1990 ed è andato alla Johns Hopkins come post-dottorato. In seguito divenne professore associato presso la facoltà di medicina, studiando neurobiologia sensoriale lungo la strada.

I due sono rimasti amici e si frequentavano regolarmente a metà degli anni '90, sebbene vivessero in città diverse. Quando si sono sposati, nel 1997, Shelhamer viveva a Baltimora e Wiseman stava per finire una borsa di studio presso il National Radio Astronomy Observatory a Charlottesville, in Virginia. Meno di un anno dopo, Wiseman ha ricevuto una borsa di studio Hubble in astronomia che ha scelto di fare a Hopkins. Fino ad allora abbiamo avuto carriere separate, vite separate, dice. Quella è stata la prima volta che abbiamo preso la decisione consapevole di essere nello stesso posto, e ha funzionato meravigliosamente.

Wiseman è stato un soggetto di prova per la ricerca di Shelhamer sulla cometa vomito della NASA nel 2003.

Hanno messo radici nell'area di Baltimora, acquistando un coloniale degli anni '70 che ora ospita quattro gatti anziani e due carriere di libri, foto e cimeli legati allo spazio, tra cui una collezione di spille ricordo di Mercury, Gemini, Apollo, e le missioni dello space shuttle e una foto della coppia che galleggia all'interno del cosiddetto Vomit Comet, il velivolo parabolico della NASA. Una camera da letto è dedicata all'hobby della radio a onde corte di Shelhamer: le apparecchiature delle navi degli anni '50 e '60 condividono lo spazio sugli scaffali con 40 ricevitori di comunicazione e un banco di lavoro è pieno di cavi, pezzi di ricambio, oscilloscopi e altro.

Sebbene Wiseman, 49 anni, e Shelhamer, 55, abbiano la NASA in comune, le loro occupazioni sono piuttosto diverse. Lei si occupa dello spazio profondo, mentre lui si concentra sugli effetti dei viaggi nello spazio sugli esseri umani. Questa distinzione fornisce foraggio per conversazioni complesse e spesso illuminanti. Godono di un amichevole discorso continuo su quale tipo di esplorazione spaziale ci offre il ritorno più interessante, dice Wiseman. Sta inviando umani nello spazio o sta investigando senza umani inviando sonde e telescopi dove possiamo esplorare più lontano?

Wiseman è un'astrofisica senior della NASA ed è stata la scienziata senior del progetto Hubble dal 2010. Si assicura che il telescopio, servito per l'ultima volta dagli astronauti nel 2009 e ora destinato a rimanere funzionante almeno fino al 2020, sia il più scientificamente produttivo possibile. Il suo lavoro comprende la scienza dura, oltre a rivedere le informazioni sulle scoperte cosmiche provenienti dal telescopio e spiegare tali scoperte ai funzionari della NASA e al pubblico. Ultimamente Hubble ha raccolto alcuni dei primi dati in assoluto sulle atmosfere dei pianeti al di fuori del nostro sistema solare, o esopianeti, e la sua nuovissima fotocamera ha catturato immagini di galassie così lontane che la loro luce ha impiegato più di 13 miliardi di anni per raggiungerci. Ciò significa che stiamo vedendo galassie infantili poiché non sembravano troppo a lungo, astronomicamente parlando, dopo l'inizio dell'universo, dice.

Alla Hopkins, Shelhamer ha studiato i sistemi vestibolari (equilibrio) e oculomotori (movimento oculare) degli esseri umani e il modo in cui si adattano alle condizioni nello spazio. È andato in licenza nel giugno 2013 per unirsi al programma di ricerca umana della NASA, il cui obiettivo è capire come gli astronauti possano sopravvivere a un viaggio su Marte. (La NASA spera che un viaggio del genere possa accadere tra circa 20 anni e prevede che ci vorranno tre anni.) Shelhamer aiuta a determinare quali progetti di ricerca umana la NASA dovrebbe finanziare e funge da ambasciatore del programma presso la comunità scientifica e il pubblico. Ora ha sede, almeno professionalmente, a Houston.

Shelhamer ha fatto domanda per la posizione al centro Johnson pensando che sarebbe stato un buon modo per stabilire nuovi contatti. Non credeva di essere qualificato e non voleva lasciare la moglie e la casa per due anni. Quando ha ricevuto l'offerta, è rimasto sbalordito. Stavo camminando, dice. Ho detto che non è il momento giusto, dirò loro che aspetterò. Wiseman, che fin dall'inizio pensava di essere adatto al lavoro, ha ribattuto con un argomento a cui non ha potuto resistere: supervisionerai gli esperimenti sulla stazione spaziale. Quant'è fico? Devi farlo.

Dopo più di un anno di lavoro, Shelhamer si sta godendo quella che Wiseman ha chiamato la sua grande avventura. È diverso dal fare scienza di base in laboratorio, dove puoi perseguire nuove scoperte e provare cose solo perché sono interessanti, dice. Il nostro programma è molto più mirato e bilanciare la scienza innovativa con la necessità di ottenere risposte in modo tempestivo è una delle mie principali preoccupazioni. I progetti recentemente approvati includono l'esame degli effetti combinati dell'assenza di gravità e delle radiazioni sui vasi sanguigni, lo studio del modo in cui le vitamine si degradano nel cibo spaziale nel tempo e la determinazione dei predittori di problemi comportamentali e di stress nei membri dell'equipaggio.

Shelhamer apprezza di avere una sfera di influenza più ampia di quella che ha fatto come ricercatore. Qui ci sono molte più persone che vogliono un pezzo di me, che vogliono portare avanti un'idea da me, dice. Devo dire che è carino. Si sta anche godendo la tregua dalla scrittura di sovvenzioni.

Il viaggio è sempre stato una parte importante di entrambe le loro carriere e, nonostante la trepidazione iniziale di Shelhamer per la separazione, l'hanno affrontato con successo prima. Quando sono entrambi a casa, trascorrono del tempo insieme rilassandosi sulla veranda con i loro gatti (e forse con i loro laptop) o ritirandosi nel seminterrato, dove Wiseman corre sul tapis roulant mentre Shelhamer, un appassionato batterista jazz, offre musica di allenamento dal vivo.

Molto raramente, le loro vite lavorative si intersecano. All'inizio di quest'anno Wiseman teneva discorsi a Houston, quindi ha controllato il nuovo ufficio di Shelhamer. Mentre attraversavano il cancello principale di Johnson, entrambi hanno mostrato i loro badge della NASA per entrare.

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