Una palla che non si sgonfia

Spalding, il venerabile produttore di articoli sportivi, ha aumentato le vendite di basket con il lancio del suo basket Infusion nel 2001. La nuova palla ha risposto alle lamentele dei consumatori di lunga data riguardo alle palle che perdono rimbalzo e richiedono frequenti rigonfiamenti con la scomoda combinazione di pompa e ago; l'Infusion include una micropompa che i giocatori possono utilizzare per aggiungere piccole quantità d'aria a palline leggermente sgonfie. Quando non dispiegato, il minuscolo aggeggio risiedeva dentro la palla - senza effetti negativi sul rimbalzo, sull'equilibrio o sulla durata di Infusion (vedi Spalding: An Idea with Bounce, aprile 2005).

La ricerca e lo sviluppo dietro la palla Infusion sono costati a Spalding molto più di quanto fosse abituato a pagare, ma l'investimento di mega dollari ha dato i suoi frutti: la quota di mercato già leader del settore di Spalding è raddoppiata, poiché ha venduto oltre 1 milione di unità nel primo anno. E ora, lavorando con due scienziati dei materiali che hanno formato il proprio laboratorio di invenzione dopo aver lasciato DuPont, Spalding sta tirando fuori una palla avanzata, chiamata Neverflat, che non ha bisogno di essere fatta esplodere, almeno per il primo anno dopo l'acquisto.

La storia è un caso di studio su come le grandi aziende possono accedere a un mondo di idee creative collegandosi a negozi più piccoli - e mostra come un'idea può essere trasformata in un prodotto incredibilmente velocemente. Nove mesi fa, Neverflat era poco più di una presentazione in Powerpoint. Ora sarà sotto gli alberi di Natale solo tra un paio di settimane.

Dopo il drammatico successo di Infusion nel 2001, i dirigenti della Spalding si sono convinti che gli investimenti nell'innovazione avrebbero potuto ripagare, anche in categorie di prodotti un tempo fisse come i palloni gonfiabili, non solo in linee high-tech come calzature sportive, mazze da golf e sci. L'azienda con sede a Springfield, MA (acquisita da Russell Corp. nel 2003) ha potenziato le proprie capacità di ricerca sul mercato interno e di ricerca e sviluppo, ma ha anche analizzato continuamente il panorama dell'innovazione alla ricerca di nuove tecnologie.

Siamo molto meno di un tipo di azienda 'non inventato qui' di quanto non lo siamo mai stati, afferma Dan Touhey, vicepresidente del marketing di Spalding e ideatore del concetto di Infusion. Stiamo semplicemente setacciando qualsiasi cosa, che sia nel nostro cortile o materiali stampati. Ascoltiamo le chiacchiere su ciò che sta accadendo negli articoli sportivi e in altri settori.

All'inizio del 2005, un po' di quelle chiacchiere raggiunse il presidente della Spalding Scott Creelman. Prime innovazioni , un nascente gruppo di due ex ingegneri di DuPont, aveva alimentato il suo minuscolo motore di pubbliche relazioni e annunciato una visione che stava perseguendo: Neverflat, un concetto di palla che avrebbe rappresentato un aumento di dieci volte della ritenzione d'aria rispetto ai migliori del settore.

Quando abbiamo premuto il grilletto per le pubbliche relazioni, avevamo una tecnologia e un marchio, ma nessun prototipo, afferma Don Sandusky, che ora gestisce Primo insieme al collega scienziato dei materiali Michael O'Neill. Che cosa l'azienda di avvio fatto have è stato un prodotto di successo in un'arena correlata. Primo aveva sviluppato una camera d'aria per il produttore di attrezzature da ciclismo Bell Sports che aumentava notevolmente la capacità degli pneumatici di trattenere l'aria. Probabilmente tuo figlio supererà la bici prima che tu debba pompare le gomme, si vanta Sandusky.

Nel gennaio 2005, Sandusky e O'Neill hanno iniziato a fare il giro delle grandi aziende di articoli sportivi. Il loro primo faccia a faccia con Spalding è stato a marzo. Secondo Sandusky, il team di Spalding, guidato da Creelman e Touhey, ha adottato un approccio diverso alle innovazioni esterne rispetto ad altri produttori di attrezzature sportive. Gli altri ragazzi hanno cercato di ingannarci per dire loro cosa stavamo facendo, oppure hanno letto la letteratura sui brevetti e hanno detto... io cosa stavamo facendo con la nostra tecnologia, dice Sandusky. Spalding ha avuto un approccio maturo e ha sottolineato il potenziale business in forma.

Il professor Henry Chesbrough, della Haas School of Business della UC Berkeley e autore del diffusissimo libro Innovazione aperta , loda Spalding per aver visto come una piccola organizzazione imprenditoriale come Primo avrebbe completato le sue più ampie capacità di ricerca e sviluppo. Non ci sono necessariamente grandi economie di scala nella fase iniziale di ricerca e sviluppo, afferma Chesbrough. Per costruire potenziali prototipi di soluzioni, non hai bisogno di un esercito di persone.

In effetti, diversi prodotti di successo hanno fatto risalire le loro origini a piccoli abiti con un prototipo primitivo, che poi hanno trovato incontri con un gigante del settore, afferma Chesbrough. Cita SpinBrush a batteria da $ 5 di Procter & Gamble, che è stato creato da un team di quattro persone. Chesbrough lo definisce una divisione naturale del lavoro di innovazione, spiegando che i grandi attori portano competenze che la maggior parte delle piccole aziende non hanno: la capacità di portare il prodotto attraverso il processo di ricerca e sviluppo nel mercato su larga scala.

La partnership Spalding-Primo si adatta a quel modello. Una volta che le due società hanno iniziato a lavorare insieme seriamente nella primavera del 2005, si sono prefissate un obiettivo ambizioso: un lancio completo entro la stagione dello shopping natalizio. Neverflat è diventata la massima priorità di sviluppo di Spalding. Ogni volta che il progetto ha avuto un urto, ha ricevuto immediatamente risorse extra da R&S, approvvigionamento, marketing e altri dipartimenti.

La nuova palla rappresenta in realtà una reingegnerizzazione del buon senso del basket vecchio stile, che, prima della palla Infusion, non aveva ricevuto molta attenzione da quando qualcuno ha avuto la brillante idea di rimuovere i suoi lacci esterni decenni fa. Il team di progettazione di Primo ha attaccato la perdita d'aria in due modi principali. In primo luogo, hanno combattuto le perdite d'aria dalla valvola di gomma della palla includendo un tappo rimovibile. Il foro nella valvola è minuscolo, ma sembra enorme per le molecole d'aria, afferma Sandusky. Il tappo impedisce inoltre alla sabbia di entrare nella valvola e aggravare la perdita d'aria. Successivamente, hanno affrontato la tendenza dell'aria a fuoriuscire attraverso membrane solide, riducendo la porosità della camera d'aria interna della palla utilizzando nuovi materiali.

E Primo ha persino cambiato l'aria all'interno della palla stessa. Uno dei segreti di Neverflat è un intruglio gassoso chiamato NitroFlate. L'aria che fuoriesce dalla membrana di un pallone da basket è come la sabbia che scorre attraverso il minuscolo foro che collega le camere di una clessidra. Le particelle di sabbia scorrono abbastanza velocemente attraverso il foro perché sono relativamente uniformi; l'introduzione di particelle di dimensioni diverse rallenta il processo. Spalding e Primo hanno miscelato un mix di molecole di gas grandi e piccole in NitroFlate, bloccando le uscite attorno ai pori della membrana interna. È una vera 'colazione per cani' lì dentro, dice Sandusky.

La squadra di Spalding ha rispettato il suo calendario di sviluppo e i palloni da basket Neverflat risuoneranno sulle pareti della palestra e sulle porte del garage dopo le festività natalizie. Per riuscirci, però, Spalding ha dovuto rinnovare qualcosa di più delle sue tecniche di ricerca e sviluppo. Come molte aziende che sperimentano nuovi prodotti, ha scoperto che doveva adeguare i processi di supporto intorno alla produzione e alla commercializzazione della palla per accogliere il nuovo prodotto premium.

Mentre i palloni da basket delle materie prime vengono solitamente spediti negli Stati Uniti da OEM d'oltremare in uno stato sgonfio, Spalding spedisce palloni gonfiati per prevenire la deformazione del coperchio e della camera d'aria. Inoltre, l'azienda ha aggiornato i suoi rapporti di spedizione e i suoi sistemi informativi per consentire la consegna just-in-time delle palle. Abbiamo una garanzia di un anno su questa palla [mantenendo la sua piena inflazione iniziale] – indicata direttamente sulla confezione, dice Touhey. L'ultima cosa che voglio che accada è che facciamo scorta di palline per alcuni mesi, poi le spediamo al magazzino di un rivenditore dove rimangono bloccate per un paio di mesi, poi colpiscono lo scaffale e rimangono bloccate dietro un paio di altre palline per due mesi – all'improvviso, sei all'ottavo mese del ciclo di vita.

La spedizione iniziale di 40.000 Neverflats per le festività natalizie è stata destinata ai principali rivenditori specializzati di articoli sportivi degli Stati Uniti. Seguiranno altre decine di migliaia di palline, con il lancio principale di Neverflat programmato in concomitanza con l'NBA All-Star Game di febbraio. La società prevede di vendere 250.000 palline nel primo anno. Le previsioni iniziali per Infusion ball erano simili e poi i consumatori ne hanno comprate un milione in 12 mesi.

Neverflat sarà una performance ripetuta? Touhey vede gli ingredienti per un altro blockbuster. Spalding si è già ritagliato la posizione di una società che elimina i problemi legati allo sport, preservando gli aspetti fondamentali del gioco. E Neverflat si basa su quella reputazione.

Ma Spalding potrebbe affrontare delle sfide con quest'ultima innovazione. Infusion ha superato di gran lunga le sue previsioni di vendita in parte perché era un prodotto davvero virale: i bambini adoravano mostrare la pompa ai loro amici così tanto che Spalding ha dovuto ridisegnare l'apparato per consentire uno sgonfiaggio più facile quando l'Infusion diventava un po' troppo gonfiabile. Ma Neverflat manca di quella qualità pratica. La sua consistenza a bassa manutenzione può significare che passerà inosservato sul cemento.

Tuttavia, Spalding si è affermato come un innovatore esperto, annusando opportunità a beneficio dei consumatori e superando i sottili impedimenti interni al progresso, come la sindrome non inventata qui. Secondo il professore Chesbrough della UC Berkeley, i leader tecnologici come Spalding possono diventare leader delle prestazioni in una varietà di categorie e questo crea un circolo virtuoso. Diventi noto come i ragazzi da chiamare per primi quando altre persone hanno idee per migliorare le buone prestazioni sportive. E questo significa che Spalding probabilmente manterrà la sua striscia vincente.

Jeremy Dann è un consulente per l'innovazione con sede a San Francisco.

nascondere