Una nuova terapia di editing genetico gioverebbe di più ai bambini: ecco perché non la riceveranno ancora

UCSF Benioff Children's Hospital Oakland

Un paziente negli Stati Uniti è diventato la prima persona a ricevere un'iniezione di una terapia sperimentale intesa a modificare un errore genetico nel suo DNA. L'uso dell'editing genetico per correggere le cellule del corpo rappresenta una pietra miliare scientifica, ma il caso indica anche un preoccupante dilemma medico.

Il paziente, Brian Madeux, 44 anni, dell'Arizona, fa parte di uno studio clinico che testa un approccio di modifica genetica per la sindrome di Hunter, un tipo di disturbo metabolico che distrugge lentamente le cellule del corpo. L'aspettativa di vita delle persone nate con la malattia è compresa tra 10 e 20 anni, quindi la maggior parte dei pazienti sono bambini. Per ora, lo studio a cui è iscritto Madeux è aperto solo agli adulti. Quindi i giovani pazienti che hanno un disperato bisogno della terapia per sopravvivere dovranno aspettare per ottenerla.

La Food and Drug Administration statunitense spesso vuole che le aziende dimostrino che un trattamento è sicuro negli adulti prima che possa essere utilizzato nei bambini. Sangamo Therapeutics, la società che conduce lo studio, mira a curare nove pazienti adulti prima di poter ammettere i bambini nello studio in corso. Ma Sandy Macrae, CEO di Sangamo, afferma che curare i bambini in tenera età è l'obiettivo finale.

Dominic Henriquez, 7 anni, ha la sindrome di Hunter, una malattia rara che colpisce diverse parti del corpo. FOTO DI FAMIGLIA FORNITA DA JEANETTE HENRIQUEZ

Ecco dove sta il vero bisogno medico. Vogliamo provare ad affrontare questa malattia prima che si verifichi una qualsiasi delle conseguenze, piuttosto che nei pazienti adulti in cui molte delle caratteristiche sono già risolte, dice.

La sindrome di Hunter si verifica principalmente nei ragazzi e colpisce molte parti diverse del corpo. È causato da una mutazione in un gene chiamato ID , che fornisce le istruzioni per creare un enzima che scompone le grandi molecole di zucchero nelle cellule. Quando questo gene viene mutato, queste molecole di zucchero si accumulano all'interno delle cellule. Ciò provoca spesso tessuti e organi ingrossati e, nei pazienti con un tipo più grave della malattia, porta al declino cognitivo e alla morte precoce.

Le infusioni settimanali dell'enzima carente possono alleviare alcuni sintomi ma non migliorare la funzione cerebrale. Il trattamento, che richiede circa quattro ore per essere somministrato, può costare centinaia di migliaia di dollari all'anno.

Sebbene il numero esatto di persone che convivono con la malattia sia sconosciuto, la Hunter Syndrome Foundation, un'organizzazione di difesa dei pazienti, lo stima in circa 500 persone in Nord America e 2.500 persone in tutto il mondo. Jeanette Henriquez, che ha fondato la Hunter Syndrome Foundation, afferma che probabilmente sarà difficile per Sangamo trovare un numero sufficiente di pazienti adulti per testare la terapia, ma è ottimista sul fatto che alla fine verrà testata sui bambini.

La comunità è molto fiduciosa e io personalmente sono molto fiduciosa sui risultati di questo processo, dice. A suo figlio di sette anni, Dominic, è stata diagnosticata la malattia nel 2011.

La terapia Sangamo utilizza una tecnologia di modifica genetica chiamata nucleasi a dito di zinco piuttosto che il più recente CRISPR. È progettato per inserire una copia corretta del file ID gene nelle cellule del fegato. Sangamo ritiene che ciò dovrebbe consentire al fegato di produrre un apporto permanente e stabile dell'enzima di cui il paziente è privo.

Henriquez dice che, nonostante il suo ottimismo, sarebbe riluttante a iscrivere suo figlio al processo se fosse aperto ai bambini, perché l'editing genetico comporta dei rischi. Una delle principali preoccupazioni è cosa succede se il macchinario di editing non arriva alla parte giusta del genoma e invece esegue tagli involontari altrove.

In precedenza Sangamo utilizzava la sua tecnologia di modifica genetica per alterare le cellule dei pazienti affetti da HIV al di fuori del corpo e poi reinfonderle nel paziente nella speranza di sradicare il virus. L'approccio avrebbe dovuto rendere le cellule resistenti al virus. Macrae afferma che la terapia è sicura ma non abbastanza efficace da consentire ai pazienti di interrompere l'assunzione dei farmaci antiretrovirali, il trattamento comune per l'HIV.

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