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Una nuova generazione di robot basati sull'intelligenza artificiale sta prendendo il controllo dei magazzini
Osaro
Nei mesi prima che emergessero le prime segnalazioni di covid-19, un nuovo tipo di robot si è messo al lavoro. Basato su anni di scoperte nel deep learning, è in grado di raccogliere tutti i tipi di oggetti con notevole precisione, rendendolo un shoo-in per lavori come lo smistamento dei prodotti nei pacchi nei magazzini.
I precedenti robot commerciali si erano limitati a svolgere compiti con poche variazioni: potevano spostare i pallet lungo percorsi prestabiliti e forse deviare leggermente per evitare ostacoli lungo il percorso. I nuovi robot, con la loro capacità di manipolare oggetti di forme e dimensioni variabili con orientamenti imprevedibili, potrebbero aprire una serie completamente diversa di compiti per l'automazione.
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I raccoglitori di magazzini robotizzati basati sull'intelligenza artificiale sono ora pronti per andare al lavoro Covariant, una startup con sede a Berkeley, è uscita dalla furtività e pensa che i suoi robot siano pronti per il grande momento.A quel tempo, la tecnologia si stava ancora dimostrando. Ma poi è arrivata la pandemia. Con l'aumento vertiginoso della domanda di e-commerce e l'intensificarsi della carenza di manodopera, i robot basati sull'intelligenza artificiale sono passati da utili a necessari.
covariante , una delle tante startup che lavorano allo sviluppo del software per controllare questi robot, afferma che ora sta assistendo a una domanda in rapido aumento in settori come la moda, la bellezza, i prodotti farmaceutici e i generi alimentari, così come il suo concorrente più vicino, Osaro . I clienti una volta impegnati in programmi pilota si stanno muovendo per integrare permanentemente robot basati sull'intelligenza artificiale nelle loro linee di produzione.
Knapp, un'azienda di tecnologia di logistica di magazzino e uno dei primi clienti di Covariant, che ha iniziato a sperimentare la tecnologia alla fine del 2019, afferma che ora ha una pipeline completa di progetti a livello globale, tra cui il retrofit di vecchi magazzini e la progettazione di nuovi completamente ottimizzati per aiutare i raccoglitori robot di Covariant a lavorare al fianco degli umani.
Per ora, sono stati impiegati circa 2.000 robot alimentati dall'intelligenza artificiale, con un tipico magazzino che ne ospita uno o due, stima Rian Whitton, che analizza il mercato della robotica industriale presso ABI Research. Ma l'industria ha raggiunto un nuovo punto di svolta e prevede che ogni magazzino ospiterà presto più di 10 robot, aumentando il totale a decine di migliaia nei prossimi anni. È stato ampliato abbastanza rapidamente, dice. In parte, è stato accelerato dalla pandemia.
Una nuova ondata di automazione
Nell'ultimo decennio, le industrie della vendita al dettaglio e delle spedizioni online hanno automatizzato costantemente un numero sempre maggiore di magazzini, con i grandi attori in testa. Nel 2012, Amazon ha acquisito Kiva Systems, una società di robotica con sede nel Massachusetts che produce robot mobili autonomi, noti nel settore come AMR, per spostare gli scaffali di merci in giro. Nel 2018, FedEx ha iniziato a implementare le proprie AMR , progettato da un'altra startup con sede nel Massachusetts chiamata Vecna Robotics. Lo stesso anno, il supermercato online britannico Ocado fatto notizia con il suo centro logistico altamente automatizzato ad Andover, in Inghilterra, caratterizzato da una gigantesca griglia di robot che sfrecciano lungo le impalcature metalliche.
Ma c'è una ragione per cui queste prime ondate di automazione sono arrivate principalmente sotto forma di AMR. Da un punto di vista tecnico, spostare gli oggetti dal punto A al punto B è una delle sfide robotiche più facili da risolvere. La sfida molto più difficile è manipolare gli oggetti per portarli fuori dagli scaffali e fuori dai bidoni, o inscatolarli e insacchettarli, come fanno agilmente i lavoratori umani con le loro mani.
Questo è ciò in cui è specializzata l'ultima generazione di aziende di robotica come Covariant e Osaro, una tecnologia che non è diventata commercialmente valida fino alla fine del 2019. In questo momento questi robot sono più abili in semplici compiti di manipolazione, come raccogliere oggetti e metterli in scatole , ma entrambe le startup stanno già lavorando con i clienti su sequenze di movimenti più complicate, incluso l'auto-bagging, che richiede ai robot di lavorare con materiali crespi, fragili o traslucidi. Nel giro di pochi anni, qualsiasi attività che in precedenza richiedeva l'esecuzione delle mani potrebbe essere parzialmente o completamente automatizzata.
Alcune aziende hanno già iniziato a riprogettare i propri magazzini per sfruttare meglio queste nuove capacità. Knapp, ad esempio, sta cambiando la disposizione del pavimento e il modo in cui instrada le merci per tenere conto del tipo di lavoratore, robot o umano, che è più bravo a gestire prodotti diversi. Per gli oggetti che ancora bloccano i robot, come un sacco a rete di biglie o delicate ceramiche, un algoritmo di instradamento centrale li invierebbe a una stazione con raccoglitori umani. Oggetti più comuni, come articoli per la casa e materiale scolastico, andrebbero in una stazione con i robot.
Derik Pridmore, cofondatore e CEO di Osaro, prevede che in settori come la moda i magazzini completamente automatizzati potrebbero diventare operativi entro due anni, poiché l'abbigliamento è relativamente facile da maneggiare per i robot.
Ciò non significa che tutti i magazzini saranno presto automatizzati. Ce ne sono milioni in tutto il mondo, afferma Michael Chui, un partner del McKinsey Global Institute che studia l'impatto delle tecnologie dell'informazione sull'economia. Il retrofit di tutte queste strutture non può avvenire dall'oggi al domani, dice.
Uno dei primi bracci robotici abilitati Covariant che Knapp ha pilotato in un magazzino a Berlino, in Germania.
Tuttavia, l'ultima spinta all'automazione solleva interrogativi sull'impatto sui posti di lavoro e sui lavoratori.
Le precedenti ondate di automazione hanno fornito ai ricercatori più dati su cosa aspettarsi. Uno studio recente che ha analizzato per la prima volta l'impatto dell'automazione a livello di azienda ha scoperto che le aziende che hanno adottato i robot prima di altre nel loro settore sono diventate più competitive e sono cresciute di più, il che le ha portate ad assumere più lavoratori. Qualsiasi perdita di lavoro viene da aziende che non hanno adottato robot, afferma Lynn Wu, professore alla Wharton che è coautore del documento. Perdono la loro competitività e poi licenziano i lavoratori.
Ma come hanno già visto i lavoratori di Amazon e FedEx, i lavori per gli esseri umani saranno diversi. Ruoli come imballaggio di scatole e borse verranno spostati, mentre ne appariranno di nuovi, alcuni direttamente correlati alla manutenzione e alla supervisione dei robot, altri dagli effetti del secondo ordine dell'evasione di più ordini, che richiederebbero operazioni logistiche e di consegna ampliate. In altre parole, la manodopera con competenze intermedie scomparirà a favore di quelle poco e altamente qualificate, afferma Wu: Stiamo rompendo la scala della carriera e scavando nel mezzo.
Ma piuttosto che tentare di fermare la tendenza all'automazione, affermano gli esperti, è meglio concentrarsi sull'agevolazione della transizione aiutando i lavoratori a riqualificarsi e creando nuove opportunità di crescita professionale. A causa dell'invecchiamento, ci sono un certo numero di paesi nel mondo in cui la dimensione della forza lavoro sta già diminuendo, afferma Chui. Metà della nostra crescita economica è arrivata da più persone che hanno lavorato negli ultimi 50 anni, e questo andrà via. Quindi c'è un vero imperativo per aumentare la produttività e queste tecnologie possono aiutare.
Dobbiamo anche solo assicurarci che i lavoratori possano condividere i benefici.