Una libbra di cura

La tecnologia viene ancora una volta propagandata come un toccasana, questa volta per ciò che affligge l'industria sanitaria americana. Il piano di stimolo da 787 miliardi di dollari dell'amministrazione Obama include 19 miliardi di dollari per la spesa informatica sanitaria che fornisce incentivi a medici e ospedali per l'adozione di cartelle cliniche elettroniche. A partire dal 2011, i fondi di stimolo forniranno ulteriori rimborsi Medicare e Medicaid per gli operatori sanitari che utilizzano tali sistemi.

Questi programmi di finanziamento federali presuppongono che l'ostacolo critico all'adozione diffusa di cartelle cliniche elettroniche sia il costo. Infatti, gli ospedali intervistati in uno studio pubblicato lo scorso anno nel Giornale dell'Associazione Medica Americana costo segnalato come il principale ostacolo. Tuttavia, rispetto ad altre attività, il settore sanitario non è stato toccato dalla logica di abbassare i costi per aumentare i profitti. La verità è che queste persone avrebbero potuto digitalizzare l'intera industria secoli fa. La tecnologia è in circolazione da molto tempo: Wall Street ha iniziato a eliminare gradualmente i certificati azionari fisici oltre 35 anni fa. Anche l'industria aerea a corto di liquidità è diventata senza biglietto, eliminando enormi costi di manodopera e generali. Queste industrie hanno iniziato a utilizzare i record elettronici perché credevano che avrebbe risparmiato denaro. L'industria sanitaria semplicemente non ha seguito l'esempio.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2009

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Il motivo non risiede né nel costo né nella tecnologia inadeguata. Piuttosto, la riluttanza del settore sanitario a digitalizzare i propri registri è radicata nel desiderio di mantenere nascosto il redditizio modello di business della medicina. Far penzolare 19 miliardi di dollari di fronte a un'industria da 2,4 trilioni di dollari non è abbastanza per rivelare i segreti finanziari che è probabile che le cartelle cliniche elettroniche svelino e da cui dipendono i suoi enormi profitti. In quelle cartelle cliniche si trova la brutta verità sul business della medicina: la malattia è redditizia. Maggiore è il numero di trattamenti, procedure e ricoveri ospedalieri, maggiore è il profitto. Ci sono pochi incentivi per medici e ospedali a identificare o ridurre gli sprechi in medicina.

La quantità di spese inutili è enorme. In un progetto che ha analizzato 4.000 ospedali, il Dartmouth College Institute for Health Policy and Clinical Practice ha stimato che l'eliminazione del 30% della spesa Medicare non cambierebbe né l'accesso all'assistenza sanitaria né la qualità dell'assistenza stessa. Il Congressional Budget Office ha quindi suggerito che $ 700 miliardi dei circa $ 2,3 trilioni spesi per l'assistenza sanitaria nel 2008 sono stati sprecati in trattamenti che non hanno migliorato i risultati sulla salute. Questa spesa eccessiva ha fatto crescere l'intero settore sanitario più velocemente della popolazione e più velocemente dell'inflazione per decenni.

Sebbene le cartelle cliniche elettroniche abbiano costi iniziali considerevoli, hanno anche il potenziale per risparmiare molto, in parte razionalizzando i costi amministrativi. Secondo un articolo del 2003 della dott.ssa Steffie Woolhandler nel New England Journal of Medicine , l'amministrazione rappresenta il 31% delle spese nel settore sanitario degli Stati Uniti, ovvero più di 500 miliardi di dollari all'anno. (Per metterlo in prospettiva, Google ha speso ben meno del 10 percento di quello in tutta la sua ricerca e sviluppo.) Richard Hillestad della Rand Corporation ha scritto in Affari sanitari , nel 2005, che la tecnologia dell'informazione sanitaria potrebbe far risparmiare agli studi medici e agli ospedali più di 500 miliardi di dollari in 15 anni grazie a miglioramenti in termini di sicurezza ed efficienza.

Le cartelle cliniche elettroniche renderebbero molto più facile condurre gli studi necessari per rintracciare questa spesa dispendiosa. Secondo una stima, solo il 4% circa degli ospedali statunitensi utilizza sistemi di registrazione elettronici completi; la maggior parte si basa su documenti cartacei. Di conseguenza, l'analisi dell'efficacia di trattamenti specifici, ad esempio la chirurgia della fusione spinale rispetto alla terapia fisica per il mal di schiena causato da un'ernia del disco, è inutilmente costosa e richiede tempo. I medici devono compilare i dati per un numero significativo di pazienti sottoposti a ciascun trattamento e correlare tali informazioni con l'esito di ciascun paziente.

L'utilizzo di cartelle cliniche elettroniche, in combinazione con l'estrazione di dati e la tecnologia di ricerca, renderebbe molto più semplice questo tipo di analisi. I pazienti che soddisfano criteri specifici potrebbero essere identificati e monitorati automaticamente, ad esempio. I ricercatori sarebbero in grado di analizzare un numero maggiore di pazienti e una più ampia varietà di trattamenti. Con un facile accesso a questo tipo di informazioni, le spese inutili potrebbero essere identificate più facilmente, consentendo ai contribuenti, sia Medicare che assicuratori privati, di interrompere il rimborso per test e procedure costosi ma non necessari.

Una minaccia ancora più grande per il modello di business dell'industria della malattia è che, consentendo il monitoraggio automatico dei pazienti nel tempo, le cartelle cliniche elettroniche porrebbero le basi per la diagnosi precoce e la medicina preventiva. Attualmente, l'intera industria è organizzata intorno alla cura delle malattie, piuttosto che al mantenimento della salute delle persone. Tre quarti della spesa sanitaria sono dedicati alle cure croniche, ma il National Cancer Institute e i Centers for Disease Control and Prevention destinano solo il 12% dei loro budget alla ricerca sulla diagnosi precoce. Inoltre, il sistema di pagamento è strutturato sul rimborso delle cure piuttosto che sulla prevenzione.

Con l'uso diffuso di cartelle cliniche elettroniche, sarebbe più facile espandere la medicina preventiva, non solo educando i pazienti sui cambiamenti dello stile di vita, ma anche conducendo screening di massa. Un recente studio dell'American Cancer Society conclude che la prevenzione, la diagnosi precoce e un trattamento migliore hanno ridotto i tassi di mortalità per cancro tra il 1990 e il 2005 del 19% per gli uomini e dell'11% per le donne. Vorrei vedere finanziamenti per tecnologie che potrebbero in definitiva migliorare la diagnosi precoce. Sono ora in corso studi sulle scansioni TC in grado di valutare il cuore di un paziente in meno di un battito cardiaco. Producono una risoluzione migliore rispetto alle tecnologie esistenti e restituiscono meno falsi positivi. Questi test ora costano $ 1.000, ma entro cinque anni, grazie ai previsti progressi nella potenza di calcolo, dovremmo vedere una TAC da $ 200 per rilevare le malattie cardiache prima di un infarto.

La capacità di rilevare il cancro abbastanza precocemente e abbastanza a buon mercato per un trattamento efficace si dimostrerebbe molto più conveniente rispetto all'approccio attuale, che prevede la spesa di centinaia di migliaia di dollari per prolungare la vita di un malato di cancro per alcuni mesi, generalmente con bassa qualità della vita.

Per quanto preziose siano le cartelle cliniche elettroniche per la razionalizzazione dei costi, il loro maggiore contributo risiederà nel portare la medicina verso la diagnosi precoce. Speriamo che l'adozione di questa tecnologia di screening non venga posticipata finché lo sono state le cartelle cliniche elettroniche, in un desiderio mal riposto di proteggere il redditizio status quo. Come tutte le buone tecnologie, probabilmente decollerà a livello di base. Aspettati che i tuoi Walgreens locali promuovano questi test prima del tuo medico.

Andy Kessler è un analista di Wall Street diventato autore, più recentemente di La fine della medicina .

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