Una grande missione per creare una vita virtuale

Lo scienziato informatico britannico autodidatta Steve Grand riceve ancora lettere ed e-mail da scienziati e ingegneri che lo ringraziano per Creatures, un videogioco che ha progettato nel 1996 che ha ispirato molte persone a intraprendere una carriera nell'intelligenza artificiale. Spera che il suo ultimo progetto, un sandbox più avanzato per coltivare forme di vita virtuali, sia altrettanto influente.

Una sgraziata forma di vita virtuale creata all'interno del nuovo gioco di Steve Grand.

Nel gioco originale, i giocatori allevavano creature aliene conosciute come Norn, alieni bipedi dalle orecchie grandi e dagli occhi da insetto che sembravano un incrocio tra un Ewok e un Furby. I giocatori hanno insegnato ai loro Norn come sopravvivere, esplorare e riprodursi (anche se lasciati soli, senza l'intervento del giocatore, le creature si sarebbero gradualmente riprodotte ed evolute). I giocatori possono anche insegnare la loro lingua Norn (ripetendo il nome di un oggetto mentre la creatura lo fissa).

Il gioco è stato un enorme successo, e non solo in termini commerciali. Quasi immediatamente, le persone hanno ideato Norn Genome Projects, esperimenti di allevamento e agenzie di adozione, dice Grand. Le persone del marketing mi hanno detto di nascondere la scienza. 'Le persone non sono interessate alla scienza', hanno detto. Si erano sbagliati.

Creatures ha reso Grand famoso nell'industria dei videogiochi, ma nel 1999 ha lasciato il mezzo per perseguire l'IA in un modo diverso, e forse più scientificamente controverso: la robotica. La sua creazione, Lucy, era un orango androide che sperava avrebbe imparato gradualmente a interagire con il suo ambiente e comunicare con gli esseri umani attraverso il linguaggio. Lo sforzo è stato annullato da alcuni esperti accademici di intelligenza artificiale e Grand ha chiuso il progetto prima che Lucy raggiungesse tali capacità.

La passione di Grand è rimasta immutata e nel 2011 il designer è tornato alla sfera digitale con un nuovo progetto, chiamato Grandroids. Come con Creatures, Grand non considera Grandroids un videogioco in senso tradizionale. Penso che sia giusto dire che non è affatto un gioco, dice. Non c'è niente che dovresti fare; nessun modo per vincere. È proprio così. È un posto da visitare e alcune altre forme di vita da conoscere. Quello che fai con loro dipende da te.

Grand dice che i nuovi esseri virtuali in Grandroids sono molto più complessi e realistici di quelli in Creatures grazie alla maggiore potenza di calcolo che ha a disposizione, combinata con 20 anni in più considerando il problema.

Il progetto, finanziato da circa 700 sostenitori del sito di crowdfunding Kickstarter, non utilizza l'animazione convenzionale per generare il camminare e correre delle sue creature. Piuttosto, i loro movimenti sono guidati dall'IA di ciascuna creatura. Ho 'cablato' dozzine di muscoli virtuali direttamente al 'cervello' di ogni creatura, dice. Questi interagiscono con un motore fisico, in modo che i movimenti e le scelte siano il più reali possibile.

Questa è solo una parte dell'approccio non convenzionale di Grand alla promozione dell'IA. La maggior parte del lavoro sull'IA inizia con il presupposto errato che il cervello sia un computer e il pensiero un algoritmo, dice. Grand sta invece tentando di determinare il comportamento delle sue creature attraverso la disposizione e le interazioni di semplici neuroni virtuali, enzimi, recettori e geni. Il suo scopo è replicare il modo in cui funzionano gli organismi viventi. I neuroni inviano segnali punto a punto, ma molti dei calcoli eseguiti dagli organismi viventi sono più diffusi e diffusi, dice.

Grand crede di aver trovato un modo per infondere in ogni creatura una qualche forma di immaginazione. I Norn hanno semplicemente reagito agli eventi nel mondo e hanno imparato passivamente a reagire meglio in futuro, dice. Le mie nuove creature hanno l'inizio di una vera vita mentale. Sono sicuro che su queste cose si svolgerà un vivace dibattito tra i filosofi della mente, ma credo di sapere finalmente come dare alle mie creature i rudimenti di un'immaginazione.

Nonostante queste affermazioni stravaganti, Grand lotta per guadagnarsi da vivere. Sopravvive grazie al sostegno finanziario di due amici intimi e alle donazioni di Kickstarter che ha ricevuto all'inizio del progetto. Tuttavia, crede che il lavoro non sia solo utile ma necessario. Creando tipi di vita alternativi, spero di incoraggiare le persone a porre domande profonde e importanti sulla propria vita, dice. Cosa significa essere vivi, essere consapevoli, essere feriti, essere etici? La vita artificiale può aiutare a fare un po' di luce su tutte queste cose. È la nostra scienza, come si vede nei riflessi degli alieni.

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