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Una forza lavoro neurodiversa
In una startup tecnologica fondata sull'allume, il 75% dei dipendenti è nello spettro dell'autismo. 24 ottobre 2019
Dai coinquilini ai co-fondatori di Ultranauts: Shectman, a sinistra, e Anandan. Dai coinquilini ai co-fondatori di Ultranauts: Shectman, a sinistra, e Anandan.
Quando si sente o si legge del disturbo dello spettro autistico (ASD), gran parte dell'enfasi è sugli aspetti negativi, come l'interazione sociale e la comunicazione compromesse, gli ostacoli all'apprendimento o il comportamento ripetitivo. Sebbene queste possano essere sfide per qualcuno con ASD, molte persone nello spettro sono eccezionalmente brave in cose come il riconoscimento di schemi, la messa a fuoco, il ragionamento logico e la risoluzione dei problemi. E queste abilità, dice Rajesh Anandan '95, MEng '96, sono troppo spesso trascurate.
Anandan ha una prospettiva unica sull'argomento, avendo collaborato con Art Shectman '95 per cofondare Ultranauts, una startup di ingegneria del software e della qualità dei dati che impiega persone nello spettro dell'autismo. Scelta come squadra vincitrice nella sfida Work of the Future di MIT Solve, la società ha chiuso ad agosto 3,5 milioni di dollari in finanziamenti di serie A.
Ma il concetto di Ultranauts si è sviluppato lentamente. Anandan ha avuto un barlume dell'idea oltre un decennio fa dopo aver sentito sua moglie, Julie, una psicologa clinica, osservare che terapisti, educatori e genitori trascorrevano molto più tempo ad affrontare le sfide sociali dei bambini nello spettro di quanto non facessero coltivando i loro talenti naturali .
Anandan ha iniziato a lavorare con la società di consulenza Stax per esplorare quei talenti. Secondo il Centers for Disease Control and Prevention's Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network, il numero di adulti negli Stati Uniti nello spettro autistico è stimato a quattro milioni e si pensa che il loro tasso di disoccupazione o sottoccupazione raggiunga l'85%. Tuttavia, la ricerca ha anche dimostrato che molte persone con ASD hanno abilità che si adattano bene a una serie di lavori disponibili, il che le rende altamente occupabili.
Durante una cena nel 2012, Anandan e Shectman, che erano stati coinquilini al Theta Delta Chi al MIT, si sono resi conto che avrebbero potuto essere in grado di colmare questa disparità.
Mi ha parlato della correlazione tra quelli nello spettro autistico e le competenze necessarie per il test del software, dice Shectman. Un imprenditore seriale e tecnologo, Shectman si era lamentato della concorrenza che la sua azienda ha dovuto affrontare per assumere da un pool di talenti limitato quando Anandan ha condiviso le statistiche che aveva scoperto. È un numero scioccante, dice Shectman. C'è una guerra per il talento in questo momento e probabilmente almeno un milione di persone sedute in disparte. E abbiamo queste funzioni lavorative che si allineano con le loro capacità extra. Ho detto a Rajesh: 'Se riesci a trovare due o tre persone nello spettro che vogliono un lavoro, le metterò al lavoro mercoledì. Vediamo se funziona.'
Hanno subito scoperto che era così. Per assistenza nella creazione e diffusione di una descrizione del lavoro, si sono rivolti a un paio di organizzazioni no profit di New York City che sostengono gli adulti con ASD. Il risultato: 150 domande in 72 ore, molte provenienti da candidati laureati. Ne hanno assunti tre. Nel giro di un paio di mesi, abbiamo potuto vedere che queste reclute alle prime armi senza esperienza nel campo si stavano comportando a un livello superiore alle persone che lo facevano da anni, afferma Anandan.
Hanno lanciato Ultra Testing, che hanno recentemente ribattezzato Ultranauts, nel 2013 e continuano a reclutare talenti dalla comunità ASD attingendo alle organizzazioni di difesa e ai relativi siti Web, blog e gruppi di social media. Oggi, con oltre il 75% dei suoi 60 dipendenti nello spettro dell'autismo (secondo i dati auto-rivelati), l'azienda non sta solo formando efficacemente i suoi dipendenti per adattarsi alla forza lavoro attuale, dice Anandan, ma sta superando la concorrenza.
Quando i nostri team sono stati confrontati con alcune delle più grandi aziende IT globali con cui a volte competiamo, li abbiamo spazzati via, afferma Anandan. Cita una situazione recente in cui Ultranauts ha firmato un contratto con un'importante società di servizi finanziari, sostituendo un team di un concorrente di grande fama: è un lavoro molto specializzato fare test tecnici su una delle loro piattaforme e il cliente non era soddisfatto del lavoro del team in carica. Abbiamo dovuto rifare un intero ciclo di lavoro che il team precedente aveva già svolto e, dalle mele alle mele, abbiamo migliorato la qualità della piattaforma del 56%.
Ripensare il modello
Dato che la maggior parte dei potenziali dipendenti di Ultranauts è alla ricerca di un lavoro da molti anni e potrebbe non aver mai ricoperto una posizione professionale, l'azienda ha dovuto ripensare i metodi abituali per valutare accuratamente il proprio potenziale. Il suo approccio basato sui dati ribalta le procedure di assunzione convenzionali. Ci sono molte prove che i curriculum e le interviste hanno poca correlazione con le prestazioni sul lavoro, afferma Anandan. Sono strumenti inutili per valutare il potenziale di qualcuno e particolarmente dannosi per un pool di talenti che potrebbe non avere alcuna esperienza lavorativa o potrebbe non far bene a un colloquio.
L'approccio Ultranauts alla valutazione del talento inizia con una serie di test per valutare abilità come il riconoscimento di schemi e termina con una settimana di lavoro simulato retribuito, durante la quale i candidati dimostrano la loro agilità di apprendimento. Anandan e Shectman continuano a migliorare questi strumenti di valutazione, che secondo loro potrebbero migliorare le assunzioni in qualsiasi organizzazione, e vogliono condividere ciò che hanno imparato il più ampiamente possibile.
Oltre ad adattare le proprie pratiche di assunzione alla propria forza lavoro, Ultranauts ha ripensato molti elementi del modello organizzativo tradizionale, a cominciare dalla cultura.
Ci siamo resi conto presto che dovevamo creare una cultura aziendale di grande supporto con una comunicazione aperta, afferma Shectman. Miravano sia ad abbracciare un'ampia gamma di stili di comunicazione sia a tenere conto della probabilità che le persone nel loro primo ruolo professionale potessero non sentirsi a proprio agio nel parlare. I sondaggi giornalieri tramite il bot Slack, afferma, sono stati fondamentali per identificare e ridurre gli ostacoli alla produttività, al successo dell'azienda e alla felicità dei dipendenti. Un collega si è fatto avanti perché aveva problemi a capire come lavorare con alcune delle persone del team. Ha detto: 'Non sarebbe fantastico se gli umani venissero con un manuale utente?', afferma Anandan. Abbiamo pensato che fosse un'ottima idea, quindi ora tutti ne hanno una: una guida autoprodotta su come lavorare con me, che include modalità di comunicazione preferite, preferenze di feedback, tempo di risposta medio... Rimuove davvero una grande causa di ansia.
Sebbene l'azienda abbia un piccolo ufficio a New York City, tutto il lavoro viene svolto da remoto, una configurazione che i cofondatori affermano gioca a favore dei punti di forza della maggior parte dei dipendenti dell'azienda. Consentono inoltre ai propri dipendenti di impostare orari di lavoro adeguati alle proprie esigenze individuali.
All'inizio di quest'anno, il tester principale Jamie Davila ha detto a un giornalista di Fast Company che, in quanto persona nello spettro, aveva lottato con la sovrastimolazione negli ambienti di lavoro tradizionali. La parte migliore del venire a Ultranauts, ha detto, è stata lavorare con un gruppo di colleghi che capiscono i miei bisogni.
Risolvere con il MIT
Mentre i fondatori di Ultranauts si preparano a crescere in modo significativo, una risorsa, dicono, è stata particolarmente preziosa: l'iniziativa dell'Istituto nota come MIT Solve. Sin dal suo inizio nel 2015, Solve ha facilitato impegni per oltre 12 milioni di dollari in finanziamenti e ha fornito abbondanti opportunità di networking sia agli imprenditori tecnologici senza scopo di lucro che a quelli a scopo di lucro che lavorano per affrontare una serie di sfide globali. Nel 2018, Ultranauts ha presentato domanda ed è stata selezionata come una delle otto squadre che lavorano su approcci innovativi al lavoro del futuro.
Anandan afferma che le connessioni che lui e Shectman hanno stabilito come parte della comunità Solve hanno spostato il loro pensiero in diverse aree chiave della loro attività, incluso il loro approccio alla formazione continua e l'accelerazione dell'apprendimento per il loro team neurodiverso. Solve ha anche dato loro accesso ai ricercatori del MIT che lavorano in aree come l'intelligenza artificiale spiegabile, che potrebbe aiutare gli Ultranauti a offrire nuovi servizi come i test di bias dell'IA. Se possono dimostrare che la neurodiversità è un vantaggio competitivo, sperano i fondatori, altre aziende useranno la loro come modello di successo e forniranno lavori aggiuntivi che attingono ai talenti unici delle persone nello spettro dell'autismo.
Stiamo creando un quadro che potrebbe cambiare la vita delle persone e cambiare il risultato per una popolazione che non ha avuto opportunità prima, afferma Shectman. È un'enorme sfida sociale, ma anche un'opportunità di talento in termini di dimensioni di una comunità di persone incredibilmente capaci. Potrebbero usare i loro punti di forza oggi, ma non hanno una possibilità perché sono cablati in modo diverso, in un modo che non è uno svantaggio, anzi, è un vantaggio.
MIT Solve annuncerà il suo prossimo ciclo di sfide questo febbraio e le richieste sono benvenute da chiunque, in qualsiasi parte del mondo. Ulteriori informazioni su risolvere.mit.edu .