Una decisione: UPS passa al Bluetooth

United Parcel Service, il colosso delle spedizioni con sede ad Atlanta da 36,6 miliardi di dollari, ha 55.000 addetti allo smistamento in 1.700 strutture in tutto il mondo. Il loro compito titanico è scansionare, a mano, i codici a barre di 14,1 milioni di pacchi ogni giorno, in modo che UPS e i suoi clienti sappiano in ogni momento dove si trovano quei pacchi. A partire dal 1996, i selezionatori UPS hanno iniziato a utilizzare uno scanner indossato come un anello e collegato tramite un cavo a un terminale montato sull'avambraccio, che trasmetteva in modalità wireless i dati del codice a barre al server di una struttura.

I dispositivi fornivano a UPS il monitoraggio dei pacchi quasi in tempo reale, qualcosa che i suoi clienti stavano iniziando a richiedere. Ma hanno anche portato a milioni di dollari in spese impreviste. Potete immaginare i problemi che abbiamo riscontrato, afferma John P. Killeen, direttore dei servizi di rete globale presso UPS. I cavi si impigliavano nelle confezioni o venivano strappati via e, una volta scollegati, la produttività si interrompeva. UPS aveva bisogno di acquistare e immagazzinare cavi di ricambio e altre apparecchiature per centinaia di strutture in tutto il mondo e gli addetti alla manutenzione erano costantemente impegnati a riparare gli scanner.

Questa storia faceva parte del nostro numero di giugno 2005

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Così, nel 2001, UPS ha indetto un bando di gara per un sistema di scansione wireless. Symbol Technologies, una società con sede a Holtsville, NY, che produce scanner laser e costruisce reti wireless per aziende come Kraft Foods, Nestlé e DHL, ha vinto la gara. Symbol ha convinto UPS a testare un nuovo dispositivo che utilizzava la capacità radio a corto raggio di Bluetooth per trasmettere le informazioni del codice a barre di un pacco dallo scanner ad anello di un lavoratore a un ricevitore wireless montato sul fianco del lavoratore.

Dopo una fase di test iniziale nel 2002, afferma Killeen, UPS ha scoperto che lo scanner ad anello Emerald dotato di Bluetooth di Symbol, abbinato al terminale basato su Windows CE da cintura, poteva gestire i dati di spedizione fino a 60 scansioni al minuto, il doppio della velocità UPS stava ottenendo con gli scanner cablati. In parte, la velocità è aumentata perché il terminale a cintura di Symbol ha trasmesso i dati di tracciabilità di un pacco al server di una struttura di spedizione utilizzando lo standard wireless 802.11b appena disponibile.

Gli scanner ei terminali Emerald, infatti, hanno rappresentato la prima valida combinazione di Bluetooth e tecnologia 802.11b in un unico sistema, una combinazione resa difficile dal fatto che entrambe le tecnologie inviano segnali attraverso la frequenza radio di 2,4 gigahertz. Un'altra difficoltà è stata che nelle strutture di spedizione i selezionatori, e quindi i loro dispositivi elettronici, lavorano in stretta vicinanza l'uno all'altro. Symbol ha quindi dovuto dotare i suoi scanner e terminali di un software progettato per prevenire la collisione dei pacchetti di informazioni, afferma Killeen.

I risultati dei test hanno convinto la divisione IT di UPS a spingere per l'implementazione degli scanner. Ciò significava chiedere al senior management di effettuare un investimento di $ 120 milioni in un lancio di attrezzature di tre anni. Una volta che il comitato direttivo esecutivo di UPS ha approvato il piano, sono state ordinate 55.000 macchine di Symbol. La distribuzione è iniziata nel luglio 2003 e dovrebbe essere completata entro la fine del 2006.

Secondo David Salzman, un program manager per i servizi informativi presso UPS, la nuova apparecchiatura si ripagherà entro 16 mesi dalla completa implementazione. Circa un terzo dei risparmi deriverà dall'aumento della produttività; il resto proverrà dalla riduzione dei costi di riparazione delle apparecchiature e dall'acquisto di attrezzature di ricambio.

Donald B. Rosenfield, direttore del Leaders for Manufacturing Fellows Program presso la Sloan School of Management del MIT, apprezza la mossa di UPS, ma si chiede se l'azienda abbia preso in considerazione l'utilizzo dell'identificazione a radiofrequenza (RFID) invece degli scanner di Symbol. I tag RFID trasmettono automaticamente i dati del pacco ai lettori montati nei centri di spedizione, eliminando la necessità di smistamento manuale. Robert Nonneman, un manager dell'ingegneria industriale presso UPS, afferma che l'azienda osserva l'RFID da 15 anni ma non lo vede come una soluzione imminente al problema del tracciamento dei pacchi. Nelle esecuzioni di test, afferma, i tag RFID non hanno superato il tasso di precisione degli scanner di codici a barre. E un'implementazione RFID, compresi i tag e una nuova infrastruttura tecnologica, sarebbe costosa. Non puoi semplicemente sostituire gli scanner ottici con un lettore RFID e aspettarti un migliore ritorno sull'investimento, dice. Ci devono essere cambiamenti di processo per sfruttare la tecnologia.

Finora, 25.000 dispositivi Symbol sono installati in 400 siti UPS. Abbiamo creato una delle LAN wireless più grandi del mondo, afferma Killeen. Aggiunge che la connettività Bluetooth e Wi-Fi viene incorporata anche nei computer palmari trasportati dai conducenti UPS. I nuovi appunti elettronici, implementati per la prima volta ad aprile, consentono a un autista di ricevere la consegna dell'ultimo minuto o le modifiche al percorso tramite il ricevitore di un camion. In precedenza, gli aggiornamenti venivano dal mettere gli appunti in una culla all'interno del camion.

Un modesto miglioramento tecnologico può dare buoni risultati. UPS ha ricevuto una buona cosa in un piccolo pacco.

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