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Una decisione: Halo 2
La decisione: Microsoft ha rilasciato Halo 2, il sequel del suo videogioco di grande successo Halo, un anno dopo rispetto alle aspettative dei clienti. Sebbene il ritardo abbia deluso i giocatori a breve termine, ha garantito un prodotto migliore. Ha anche rafforzato la presa della console di gioco Xbox, parte dell'offerta di Microsoft per un posto nei nostri salotti.
Halo, il videogioco rivoluzionario che contrappone Master Chief a una coalizione di alieni malvagi, ha contribuito a stimolare le vendite della console di gioco Xbox di Microsoft quando entrambi i prodotti hanno debuttato nel 2001. Quando la società ha annunciato nell'agosto 2002 che stava creando Halo 2, il gioco avrebbe dovuto essere sul mercato entro le festività natalizie del 2003. Invece, non sarebbe stato rilasciato fino alle vacanze del 2004.
I programmatori di Bungie Studios, uno degli studi di gioco interni di Microsoft, hanno insistito sul fatto che avevano bisogno di più tempo per realizzare il gioco che avevano immaginato. Halo è uno sparatutto in prima persona, il tipo di gioco che corre il rischio di diventare ripetitivo. Halo ha evitato questa trappola grazie a una trama avvincente, grafica e audio eccellenti e un gioco innovativo. All'inizio del 2004, i clienti chiedevano a gran voce Halo 2 e le loro aspettative erano alte. Il successore di Halo doveva essere davvero fantastico, afferma Shane Kim, direttore generale di Microsoft Game Studios. Se avessimo lanciato il gioco di corsa, avremmo avuto meno missioni per giocatore singolo, meno mappe multiplayer e molta meno rifinitura nella grafica e nel gioco.
Questo argomento da solo potrebbe non essere stato sufficiente a giustificare il rilascio ritardato. Ma Microsoft aveva bisogno di Halo 2 per avere un enorme successo per ragioni che vanno al di là delle entrate che potrebbe generare. Questo perché il mercato dei videogiochi guida il mercato delle console di gioco, i cui principali attori sono PlayStation di Sony, GameCube di Nintendo e Xbox. E mentre un produttore di giochi di terze parti come Electronic Arts cercherà di vendere un numero elevato di giochi su piattaforme diverse, Microsoft utilizza giochi proprietari per guidare la domanda per Xbox. Come spiega Kim, vincerà la console con i giochi migliori.
Jay Horwitz, analista senior di Jupiter Research, afferma che i dati della sua azienda supportano l'approccio di Microsoft. Quando chiediamo ai clienti le tre considerazioni più importanti per l'acquisto della loro prossima console di gioco, afferma, la disponibilità dei migliori giochi esclusivi è costantemente al primo posto. Al momento dell'uscita di Halo 2, Sony stava dominando il mercato delle console di gioco con la sua PlayStation 2 e Microsoft era ansiosa di capitalizzare il successo di Halo per aumentare la sua quota di mercato delle console. Un Halo 2 molto migliorato aiuterebbe in questo sforzo.
Ma il mercato delle console di gioco è molto più che i giochi. Microsoft continua a sviluppare il suo sistema operativo Media Center, che consente a un computer di essere TV, lettore DVD, editor di foto e jukebox digitale, e l'imminente rilascio di Xbox 360 renderà ancora più semplice la connessione a un PC Media Center. Come Bill Gates ha recentemente dichiarato a CNET, non abbiamo creato Xbox solo per fare un videogioco; lo abbiamo fatto per essere parte della nostra visione dello stile di vita digitale.
Naturalmente, Microsoft ha ritardato Halo 2 non solo perché sentiva di doverlo fare, ma anche perché poteva. Microsoft non deve affrontare le stesse pressioni finanziarie della maggior parte delle altre società di giochi e la sua forza le consente di basare decisioni ristrette, come le date di rilascio, su ampi obiettivi strategici. Vincere il mercato delle console è una maratona per loro. Non viene misurato su base trimestrale, afferma Horwitz di Giove.
Detto questo, Microsoft ha visto un vantaggio a breve termine nel ritardare Halo 2. Quando il gioco è uscito, è stato un successo immediato, sia in termini di vendite proprie che di Xbox. Secondo il gruppo NPD, Halo e Halo 2 sono stati entrambi tra i 10 videogiochi più venduti del 2004, anche se Halo 2 è stato rilasciato a novembre (Halo 2 ha incassato 125 milioni di dollari nelle prime 24 ore in cui è stato rilasciato). Il nuovo gioco ha vinto dozzine di premi del settore e ha aiutato a portare due milioni di persone al sito di giochi online di Microsoft. Tutto ciò ha aiutato la divisione Home and Entertainment (leggi: Xbox) di Microsoft a chiudere l'anno con il suo primo profitto trimestrale, di $ 84 milioni su $ 1,41 miliardi di entrate. Nel primo trimestre di quest'anno, tuttavia, la divisione ha perso $ 154 milioni su $ 593 milioni di entrate. Le cose potrebbero tornare in carreggiata entro la fine dell'anno, con l'uscita dell'Xbox 360 prevista per le vacanze.
È difficile trarre lezioni da Microsoft, che opera in un universo strategico tutto suo. Ma la storia di Halo 2 sottolinea una grande domanda per qualsiasi azienda che decide se spedire un prodotto accettabile in tempo o un prodotto migliore in ritardo: un ritardo giustificato da un imperativo è maggiore delle vendite a breve termine del prodotto stesso? Quella domanda ha fatto riflettere Microsoft.
Bick, ora scrittore freelance, ha lavorato nella gestione dei prodotti per Microsoft dal 1990 al 1995; suo marito ora lavora per l'azienda.