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Una cura per la MERS (in topi)
Una società di New York ha scoperto come somministrare ai topi il virus che causa la sindrome respiratoria mediorientale (MERS) e anche come prevenire la malattia e trattare efficacemente i topi infetti.
Il virus ha ammalato più di 1.000 persone e ucciso più di 400 in Arabia Saudita e dintorni, e recentemente si è diffuso in Corea del Sud. Ma poiché la malattia è stata riconosciuta solo dal 2012 e rimane relativamente rara, c'è stato scarso interesse nello sviluppo di un farmaco per curare la condizione.
L'azienda, Regeneron Pharmaceuticals di Tarrytown, New York, afferma che il suo processo di ingegneria genetica e sviluppo di anticorpi riduce il normale processo di sviluppo dei farmaci, rendendolo più economicamente sostenibile. Nelle infezioni in cui il corpo non è in grado di produrre i propri anticorpi abbastanza velocemente, i trattamenti a base di anticorpi possono potenziare il sistema immunitario per colpire e neutralizzare agenti patogeni pericolosi.
Il trattamento deve ancora essere dimostrato negli esseri umani, ma la società afferma che la sua scoperta di anticorpi l'approccio ha già funzionato nell'Ebola e può essere utilizzato anche per curare altre malattie virali emergenti.
Invece di cercare di inventare nuovi farmaci, inventiamo anche nuove tecnologie che ci consentono di produrre nuovi farmaci in modo più affidabile e rapido, afferma Neil Stahl, vicepresidente esecutivo della ricerca e sviluppo di Regeneron. I risultati della MERS sono stati pubblicato lunedì nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
Per sviluppare il suo trattamento, gli scienziati dell'azienda hanno esaminato circa 1.000 diversi anticorpi che si legano al virus che causa la MERS, noto come MERS-CoV. Hanno isolato quelli che sembravano più promettenti, dice Stahl. L'azienda ha quindi dimostrato che i suoi anticorpi potrebbero bloccare la malattia se somministrati ai topi il giorno prima o dopo l'infezione da MERS. Questo processo di sviluppo degli anticorpi richiede solitamente circa 18 mesi, ha detto Stahl, ma la sua azienda lo ha realizzato in meno di sei mesi.
Una delle sfide del lavoro con malattie come la MERS è che il virus non colpisce i topi come fa le persone. Quindi l'azienda ha ingegnerizzato geneticamente un topo per avere recettori immunitari umani e quindi diventare vulnerabile alla MERS. Questo topo è ora un modello affidabile per la forma umana della malattia, ha mostrato il documento, e può essere utilizzato per altre ricerche su di esso.
L'azienda ha utilizzato un processo simile per sviluppare anticorpi contro l'Ebola che vengono testati sugli animali, afferma Stahl.
Stephen Morse, professore di epidemiologia presso la Mailman School of Public Health della Columbia University, si dice felice di vedere l'azienda rivolgere la sua attenzione alla MERS, che non ha altro trattamento che affrontare i sintomi dei pazienti. Morse si dice impressionato dal fatto che l'azienda possa sviluppare il modello murino della malattia, che aiuterà i ricercatori a comprendere meglio la malattia virale e a sviluppare trattamenti.
Tuttavia, lo studio non lo ha convinto che gli anticorpi aiuteranno i pazienti con malattie più avanzate, come il viaggiatore sudcoreano che ha portato il virus a casa dal Medio Oriente e ha infettato direttamente o indirettamente altri 180. Morse dice che gli piacerebbe vedere il farmaco testato nelle fasi successive della malattia per essere sicuro della sua efficacia.
I risultati di Regeneron suggeriscono che gli anticorpi saranno sicuri da usare nelle persone, dice Stahl. Sulla base di tutto ciò che sappiamo, non ci aspetteremmo che interagiscano o si leghino a qualcosa in una persona, quindi pensiamo che siano estremamente sicuri.
Ma, avverte Morse, c'è sempre una differenza tra il modo in cui un animale da laboratorio reagisce a un trattamento e come quel trattamento funzionerà nel mondo reale.
Il trattamento sperimentale dell'Ebola di un'altra azienda, TKM-Ebola, che sembrava estremamente efficace quando testato sulle scimmie, è stato recentemente interrotto negli studi clinici in Africa occidentale dopo che non è riuscito ad aiutare i pazienti. (Un promettente farmaco a base di anticorpi, ZMapp, è ancora in fase di sperimentazione sulle persone.)
Morse dice che spera che il trattamento MERS di Regeneron si dimostrerà più efficace. Non c'è motivo per cui non dovrebbe avere successo, ma è molto difficile da prevedere fino a quando non sarà effettivamente negli studi clinici [nelle persone].