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Una cura per il comune raffreddore
La maggior parte delle infezioni batteriche può essere trattata con antibiotici come la penicillina, ma questi farmaci sono inutili contro le infezioni virali, tra cui l'influenza, il comune raffreddore e le febbri emorragiche mortali come l'Ebola.
Ora un team di ricercatori del Lincoln Laboratory del MIT ha progettato un farmaco in grado di identificare le cellule infette da qualsiasi tipo di virus, quindi uccidere quelle cellule per interrompere l'infezione.
Nei test su cellule umane e animali, i ricercatori hanno scoperto che il loro farmaco è efficace contro 15 virus, tra cui l'influenza H1N1, i rinovirus che causano il comune raffreddore, un virus dello stomaco, un virus della poliomielite, la febbre dengue e molti altri tipi di febbre emorragica. I ricercatori hanno anche dimostrato che i topi infettati dall'H1N1 e trattati con il nuovo farmaco erano completamente guariti.
Il farmaco agisce prendendo di mira un tipo di RNA prodotto solo nelle cellule che sono state infettate da virus. In teoria, dovrebbe funzionare praticamente contro tutti i virus, afferma Todd Rider, uno scienziato senior del gruppo di tecnologie chimiche, biologiche e su nanoscala del Lincoln Laboratory, che ha inventato la nuova tecnologia.
Rider ha tratto ispirazione per i suoi agenti terapeutici, soprannominati DRACO (oligomerizzatori di caspasi attivati da RNA a doppio filamento), dai sistemi di difesa delle cellule viventi.
Quando i virus infettano una cellula, prendono il controllo del suo apparato cellulare per creare più copie di se stessi. Durante questo processo di replicazione, i virus creano stringhe di RNA a doppio filamento (dsRNA), che non si trovano nelle cellule umane o in altre cellule animali. Le cellule umane hanno proteine che si attaccano al dsRNA, innescando una cascata di reazioni che impedisce al virus di replicarsi. Tuttavia, molti virus possono superare in astuzia quel sistema bloccando uno dei passaggi più in basso nella cascata.
Rider ha avuto l'idea di combinare una proteina legante il dsRNA con una proteina che induce le cellule a subire l'apoptosi, una forma di morte programmata normalmente avviata, ad esempio, quando una cellula determina che è in rotta per diventare cancerosa. Quando un'estremità del DRACO si lega al dsRNA, segnala all'altra estremità del DRACO di avviare il suicidio cellulare.
I ricercatori stanno ora testando DRACO contro più virus nei topi e stanno iniziando a ottenere risultati promettenti. Rider afferma che il prossimo passo è eseguire studi su animali più grandi in preparazione di eventuali studi clinici sull'uomo.