Una cura CRISPR per la distrofia muscolare di Duchenne è più vicina dopo una prova sui cani

I cani affetti da distrofia muscolare stanno modificando i loro genomi con CRISPR e i risultati sono strabilianti.

I ricercatori del Texas questa settimana hanno svelato i dati che mostrano come CRISPR, un nuovo strumento per la modifica dei geni, potrebbe invertire il difetto molecolare responsabile della distrofia muscolare di Duchenne, una malattia devastante che colpisce circa un bambino su 5.000.

Lo sforzo, guidato da Eric Olson del Southwestern Medical Center dell'Università del Texas, è tra i primi a provare a utilizzare il CRISPR per curare la malattia in un animale grande e familiare.

Se il trattamento può fermare la distrofia muscolare nei cani, ciò preparerebbe le basi per somministrare il trattamento sperimentale ai ragazzi, secondo il team di ricerca.

Le aziende biotecnologiche si stanno preparando a utilizzare CRISPR per il trattamento di malattie del sangue umano come la talassemia, nonché disturbi del fegato e cause genetiche di cecità.

Ma la distrofia muscolare potrebbe rivelarsi il test più importante di CRISPR e forse il suo più grande vantaggio. Questo perché la malattia è relativamente comune e invariabilmente fatale e non esiste un trattamento per fermarla.

Olson ha precedentemente caratterizzato CRISPR come una potenziale 'cura' per la malattia.

Questa settimana il team del Texas ha iniziato a visualizzare in anteprima i suoi ultimi risultati. Lunedì, durante una conferenza al National Institutes of Health, la ricercatrice Leonela Amoasii ha riferito di come il team avesse infuso CRISPR nel flusso sanguigno di cuccioli di un mese allevati per soffrire della malattia. Ha ampiamente riparato le cellule dei loro muscoli e del cuore, ha detto.

Vediamo una correzione diffusa, ha detto Amoasii, mostrando immagini lampeggianti di cellule riparate. Ha definito il miglioramento chiaramente visibile 'sorprendente'.

In linea di principio è un trattamento una tantum, ha detto Amoasii.

Lo sforzo è finanziato da Exonics, una giovane azienda di biotecnologie avviata dal gruppo di difesa dei pazienti CureDuchenne nel 2017, che ha ormai raccolto oltre 40 milioni di dollari.

Il laboratorio di Olson ha precedentemente invertito la distrofia muscolare nei topi. Il passaggio ai cani è importante, tuttavia, poiché un trattamento in grado di curare i cani ha buone possibilità di aiutare anche gli esseri umani.

Gli esperimenti sui cani comportano un rischio di pubbliche relazioni. Il gruppo per i diritti degli animali PETA nel 2016 è iniziato una campagna contro un altro laboratorio del Texas che lavora sulla distrofia muscolare nei cani e sta monitorando anche l'editing genetico.

Tasgola Bruner, portavoce della PETA, afferma che il gruppo è a favore del CRISPR ma non vuole che l'editing genetico venga testato sugli animali.

La distrofia muscolare di Duchenne è causata da errori di ortografia del DNA in un gene responsabile della produzione di una proteina chiamata distrofina. La proteina gigante agisce come un ammortizzatore nelle cellule muscolari.

Senza una quantità sufficiente di distrofina, i ragazzi perdono la capacità di camminare e alla fine muoiono per insufficienza cardiaca.

Gli scienziati hanno osservato da tempo se il DNA difettoso può essere sostituito utilizzando la terapia genica, che prevede l'impiego di virus per aggiungere una copia sana di un gene alle cellule delle persone. Il problema è la dimensione del gene della distrofina. È uno dei più lunghi nel genoma umano, troppo grande per essere racchiuso all'interno di un virus.

Sono in corso diversi studi per determinare se una mini versione di scorcio del gene potrebbe essere d'aiuto. Aziende come SolidBio, Sarepta Therapeutics e Pfizer stanno testando terapie basate su questi geni accorciati. Quei test sono avanzati su volontari umani alla fine dell'anno scorso.

Invece di aggiungere un gene sostitutivo, tuttavia, la strategia CRISPR prevede l'utilizzo di un virus per aggiungere lo strumento di modifica al corpo di una persona, dove può riparare il problema genetico.

Ripristinare la funzione del gene di una persona potrebbe essere un vantaggio, anche se la sfida per l'editing genetico è che più di 3.000 diverse mutazioni possono causare la distrofia muscolare. Pertanto, sarà necessario più di un trattamento CRISPR per risolverli tutti.

I team di Exonics e in Texas stanno inizialmente prendendo di mira una regione del gene, chiamata esone 51, dove una riparazione potrebbe aiutare circa il 13% dei pazienti. L'azienda sta anche studiando possibili effetti collaterali, come le reazioni immunitarie.

Nella nuova ricerca, ha detto Amoasii, CRISPR è stato testato su cani che sono un mix tra beagle e Cavalier King Charles Spaniel. Non ha detto se i cani hanno riacquistato la forza o la capacità di correre e giocare.

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