Una cometa da miliardi di tonnellate potrebbe aver mancato la Terra di poche centinaia di chilometri nel 1883

Il 12 e 13 agosto 1883 un astronomo di un piccolo osservatorio di Zacatecas in Messico fece un'osservazione straordinaria. José Bonilla contò circa 450 oggetti, ciascuno circondato da una specie di nebbia, che passavano sulla faccia del Sole.

Bonilla pubblicò il suo resoconto di questo evento in una rivista francese chiamata L'Astronomie nel 1886. Incapace di spiegare il fenomeno, l'editore della rivista suggerì, piuttosto incredulo, che doveva essere stato causato da uccelli, insetti o polvere che passava davanti a il telescopio di Bonilla. (Da allora, altri hanno adottato le osservazioni di Bonilla come la prima prova di UFO.)

Oggi, Hector Manterola dell'Università Nazionale Autonoma del Messico a Città del Messico, e un paio di amici, danno un'interpretazione diversa. Pensano che Bonilla debba aver visto frammenti di una cometa che si era dissolta di recente. Questo spiega l'aspetto 'nebbioso' dei pezzi e perché erano così vicini tra loro.

Ma c'è molto di più che Manterola e compagni hanno dedotto. Fanno notare che nessun altro sul pianeta sembra aver visto questa cometa passare davanti al Sole, anche se gli osservatori più vicini in quei giorni si trovavano a poche centinaia di chilometri di distanza.

Questo può essere spiegato usando la parallasse. Se i frammenti fossero stati vicini alla Terra, la parallasse avrebbe assicurato che non sarebbero stati in linea con il Sole anche per gli osservatori nelle vicinanze. E poiché il Messico è alla stessa latitudine del Sahara, dell'India settentrionale e del sud-est asiatico, non è difficile immaginare che nessun altro stesse guardando.

Manterola e compagni hanno usato questo per porre dei limiti alla vicinanza dei frammenti: tra i 600 km e gli 8000 km della Terra. È solo un pelo.

Inoltre, Manterola e compagni stimano che questi oggetti dovevano avere dimensioni comprese tra 50 e 800 metri di diametro e che la cometa madre originariamente doveva aver inclinato la bilancia a un miliardo di tonnellate o più, che è enorme, avvicinandosi alle dimensioni della cometa di Halley.

Questo è un riesame dei dati che apre gli occhi. Gli astronomi hanno visto un certo numero di altri frammenti di comete. L'immagine sopra mostra la cometa Schwassmann-Wachmann 3 che si è rotta quando è rientrata nel Sistema Solare interno nel 2006. Non c'è motivo per cui tali frammenti non possano passare vicino alla Terra.

Un enigma è il motivo per cui nessun altro ha visto questa cometa. Deve essere stato particolarmente noioso essere sfuggito all'osservazione prima e dopo il suo avvicinamento ravvicinato. Tuttavia, Manterola e compagni suggeriscono che potrebbe essere stata una cometa chiamata Pons-Brooks vista quello stesso anno dagli astronomi americani.

Manterola e compagni concludono il loro articolo spiegando quanto la Terra possa essere stata vicina alla catastrofe quel giorno. Sottolineano che Bonilla ha osservato questi oggetti per circa tre ore e mezza per due giorni. Ciò implica una media di 131 oggetti all'ora e un totale di 3275 oggetti nel tempo tra le osservazioni.

Ogni frammento era grande almeno quanto quello che si pensava avesse colpito Tunguska. Manterola e compagni finiscono con questo: quindi se si fossero scontrati con la Terra avremmo avuto 3275 eventi di Tunguska in due giorni, probabilmente un evento di estinzione.

Un pensiero che fa riflettere.

Rif: arxiv.org/abs/1110.2798 : Interpretazione delle osservazioni fatte nel 1883 a Zacatecas (Messico): una cometa frammentata che sfiora la terra

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