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Una centrale elettrica in Islanda si occupa dell'anidride carbonica trasformandola in roccia
Il mondo ha un problema di anidride carbonica. E mentre ci sono molte idee su come ridurre il quasi 40 miliardi di tonnellate del gas che l'umanità sputa nell'atmosfera ogni anno, uno ha appena ricevuto una spinta: seppellirlo.
Dal 2012, Reykjavík Energy's CarbFix progetto in Islanda ha iniettato anidride carbonica nel sottosuolo in un modo che lo converte in roccia in modo che non possa fuoriuscire. Questo tipo di sequestro del carbonio è stato provato in precedenza, ma come i ricercatori che lavorano al progetto riferiscono oggi sulla rivista Scienza , il processo di mineralizzazione dell'anidride carbonica avviene molto più rapidamente del previsto, confermando i rapporti precedenti e illuminando le prospettive di ampliamento di questa tecnologia.
Il paesaggio vulcanico islandese è pieno di basalto. L'iniezione di anidride carbonica e acqua in profondità nel sottosuolo consente alla miscela di reagire con calcio, magnesio e ferro nel basalto, trasformandolo in minerali carbonatici come il calcare.
Il leader del progetto Juerg Matter è vicino al pozzo di iniezione durante l'iniezione iniziale del progetto CarbFix.
I metodi convenzionali per immagazzinare l'anidride carbonica nel sottosuolo lo pressurizzano e lo riscaldano per formare un fluido supercritico, conferendogli le proprietà sia di un liquido che di un gas. Pur rendendo l'anidride carbonica più facile da iniettare nel terreno, di solito in un vecchio giacimento di petrolio o gas, ciò comporta un rischio maggiore che possa tornare nell'atmosfera attraverso le crepe nella roccia.
CarbFix preleva l'anidride carbonica dalla centrale geotermica di Hellisheidi, la più grande del mondo, che utilizza l'acqua riscaldata dai vulcani per alimentare le turbine. Il processo produce 40.000 tonnellate di anidride carbonica all'anno, oltre a idrogeno solforato, entrambi naturalmente presenti nell'acqua.
Il sito di iniezione pilota di CarbFix nel marzo 2011.
Il nuovo studio mostra che oltre il 95% del materiale iniettato si è trasformato in roccia in meno di due anni. Nessuno si aspettava che fosse così veloce, afferma Edda Aradóttir, project manager di CarbFix. Il progetto sta già immagazzinando 5.000 tonnellate sottoterra all'anno, rendendolo il più grande del suo genere. Le nuove apparecchiature installate quest'estate mirano a raddoppiare il tasso di stoccaggio.
Aradóttir afferma che CarbFix spende $ 30 per tonnellata per catturare e iniettare l'anidride carbonica, contro $ 65 a $ 100 per tonnellata per il metodo convenzionale. Molti di questi risparmi derivano dal non dover purificare l'anidride carbonica; esso e l'idrogeno solforato vengono semplicemente miscelati con acqua aggiuntiva e iniettati sottoterra.
I membri del team CarbFix gestiscono il nucleo di roccia recuperato dalla perforazione nel sito di iniezione pilota di CarbFix nell'ottobre 2014.
Il progetto ha ricevuto alcune critiche per il suo intenso consumo di acqua - 25 tonnellate di acqua per tonnellata di anidride carbonica - ma Aradóttir dice che non dovrebbe essere un problema, perché usare l'acqua salata va bene. E poiché la roccia basaltica si trova sul 10 percento della terraferma continentale e su tutto il fondo dell'oceano, c'è spazio più che sufficiente per l'espansione di questa tecnologia.
Bradford Hager, un professore di scienze della terra al MIT che non è stato coinvolto nello studio, afferma che questo metodo è un'alternativa migliore ai fluidi supercritici, ma la scala di questa dimostrazione è minuscola. Dice anche che lo studio ha funzionato così bene perché i basalti in Islanda sono molto esposti alle intemperie. Altri basalti potrebbero non mineralizzare l'anidride carbonica così rapidamente. Sono incoraggiato dal fatto che possa funzionare, ma è esagerato dire che potrebbe essere utilizzato sui fondali oceanici, dice.
Juerg Matter dell'Università di Southampton nel Regno Unito ha guidato lo sforzo di ricerca. Dice che il progetto potrebbe essere ampliato in modo fattibile, ma non dipende davvero dagli scienziati. I costi inferiori non sono necessariamente sufficienti per spronare le società energetiche ad adottare tecnologie di cattura e stoccaggio del carbonio a meno che non vi sia un ulteriore incentivo economico, come una tassa sul carbonio. La materia dice che manca la struttura. I responsabili politici devono trovare un incentivo globale, perché un paese non risolverà questo problema da solo, dice.