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Una breve storia dei delfini della Marina degli Stati Uniti
Un delfino foto di cortesia
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Un'infarinatura di edifici bianchi a blocchi si appollaia nel punto in cui la baia di San Diego incontra l'Oceano Pacifico: Naval Base Point Loma. Il complesso ospita non solo enormi navi da guerra, ma anche dozzine di delfini, leoni marini e altre creature marine.
Gli animali fanno parte del programma sui mammiferi marini della Marina degli Stati Uniti, istituito nel 1959, dopo che gli scienziati hanno scoperto che i delfini erano abili nel trasmettere messaggi e identificare le minacce sott'acqua. Durante la guerra del Vietnam, i delfini della Marina di nome Garth, John, Slan, Tinker e Toad erano di stanza a Cam Ranh Bay, una baia in acque profonde nel sud-est del paese, per scoraggiare i nuotatori nemici dall'attaccare un importante molo di munizioni lì.
Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2019
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Per evitare i predatori e localizzare il cibo, i delfini hanno sviluppato straordinarie capacità di ecolocalizzazione. Mentre valutano i loro ambienti sottomarini, emettono forti impulsi esplosivi ad ampio spettro che suonano, per gli esseri umani, come clic. Ascoltando l'eco di quei clic, i delfini possono rilevare una palla da tre pollici (otto centimetri) da 584 piedi — in parole povere, quella è una pallina da tennis a due campi da calcio di distanza — e distinguere tra pallini di pistola ad aria compressa e chicchi di mais da 50 piedi. Possono discernere differenze così sottili anche nei porti cacofonici, dove il sonar artificiale ha difficoltà a distinguere tra echi di ritorno e suoni ambientali di barche, onde che lambiscono la riva e altri rumori.
Questi talenti, che gli scienziati faticano a comprendere appieno, hanno aiutato la Marina anche nelle guerre più recenti. Nel 2003, la Marina ha pilotato nove dei suoi delfini per identificare le mine a Umm Qasr, un porto iracheno sul Golfo Persico — rendendoli i primi animali marini a ripulire le mine in una zona di guerra.
Prima che i delfini entrassero nelle acque torbide, la Marina inviò droni sonar senza pilota per mappare il fondale marino. Le macchine da 80 libbre (36 chilogrammi) identificavano 200 aberrazioni, secondo un articolo del 2003 sulla rivista Smithsonian, ma non riuscivano a distinguere tra oggetti minacciosi e innocui organici.
Per determinare quale dei 200 articoli fosse motivo di preoccupazione, la Marina si è affidata ai delfini dello Special Clearance Team One. Mentre i loro addestratori galleggiavano nelle vicinanze su gommoni neri, i delfini sfrecciavano nell'acqua alla ricerca di mine piantate dalle forze di Saddam Hussein. Quando ne trovavano uno, allertavano i loro conduttori tornando alla barca e toccando un disco di gomma con il naso. Quindi i delfini sarebbero tornati alla miniera sospetta e l'avrebbero contrassegnata con un cavo o un transponder acustico affinché un subacqueo lo disarmasse in seguito. In una settimana, i delfini hanno aiutato la Marina a identificare e disattivare più di 100 mine antinave.
Sedici anni dopo — con dispiacere di alcuni gruppi per i diritti degli animali come la PETA, che sostengono che i delfini non comprendono il pericolo associato al loro lavoro militare — sembra improbabile che le creature vengano sostituite da macchine a breve.
Anche quando una mina sottomarina non è ostruita dal fango, spiega Mark Xitco, direttore del Naval Marine Mammal Program, un sistema sonar deve emettere molte centinaia di ping, che devono poi essere analizzati per creare un'immagine accurata dell'oggetto. Un delfino svolge lo stesso compito in una frazione di secondo con poche dozzine di clic di ecolocalizzazione. Quando le mine sono state sepolte, la Marina non si preoccupa nemmeno dei robot; solo i delfini sono pronti per la sfida. Per Xitco, questo non è del tutto sorprendente. La tecnologia migliora ogni anno. Stiamo facendo passi da gigante, riflette. Ma i delfini hanno milioni di anni di evoluzione come vantaggio.
Haley Cohen Gilliland è una scrittrice di Los Angeles.