Un viaggio più importante della sua destinazione

Come Tracy Kidder L'anima di una nuova macchina , Aramis, or the Love of Technology del sociologo francese Bruno Latour è un ibrido letterario: un caso di studio di saggistica che utilizza dispositivi fittizi per mostrare come un'invenzione tecnologica prende vita. Laddove Kidder si è concentrato sui progettisti di un nuovo computer Data General, Latour esamina le varie parti che cercano di costruire un sistema ferroviario automatizzato in Francia.

Latour non persegue questa forma letteraria per essere all'avanguardia alla moda. Lui, a differenza di Kidder, sta descrivendo un'invenzione che apparentemente è fallita nonostante una fase di ricerca e sviluppo durata quasi 20 anni, dal 1969 al 1987. Per capire perché ciò sia accaduto, Latour include il più ampio spettro di voci, compresa quella del treno stesso, che è chiamato Aramis.

Questa storia faceva parte del nostro numero di agosto 1997

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Con le voci che si interrompono intenzionalmente a vicenda, la storia a volte potrebbe essere difficile da seguire, soprattutto per il lettore che ama i racconti convenzionalmente lineari. Proprio quando il lettore crede di iniziare a capire perché il complesso sistema informatico che guida le auto potrebbe funzionare in situazioni del mondo reale, un politico interrompe per spiegare perché i sindacati dei trasporti non accetterebbero mai questo sistema senza conducente. Quando Aramis di tanto in tanto si esibisce con le proprie idee sulla sua identità, suona come un coro greco di un altro pianeta. A metà del libro, Aramis, le cui parole sono tutte in corsivo (Latour usa vari caratteri per aiutare i lettori a rintracciare le voci nel suo racconto), affronta in modo commovente i suoi creatori, Se sono stato concepito male, perché non concepiscimi di nuovo... . Perché giri la testa dall'altra parte?

La storia si svolge attraverso l'interazione dei due personaggi immaginari del libro, un professore di sociologia e un giovane studente laureato in ingegneria. Mentre intervistano i principali attori, i due si confrontano con teorie sociologiche che pretendono di spiegare il fallimento del progetto e subiscono drammatiche inversione di tendenza personale nel processo. Ad esempio, lo studente inizialmente vuole e ha bisogno di credere che le tecnologie del mondo reale crescano naturalmente da principi scientificamente validi. Il professore, Norbert, che è ritratto tanto poeta quanto sociologo, sa però che nessun progetto tecnologico è prima di tutto tecnologico. A metà della sua ricerca, Norbert osserva, ad esempio, che le varie parti coinvolte avevano generato almeno 15 definizioni diverse e in competizione di Aramis. Gli ingegneri dei trasporti hanno iniziato con un concetto. I politici hanno imposto modifiche. I ministri delle finanze hanno imposto compromessi di progettazione basati sui finanziamenti. E ancora e ancora. Anche dopo che il governo francese ha finalmente eliminato il progetto nel 1987, varie parti stavano ancora immaginando sistemi di trasporto alternativi dalle parti smembrate di Aramis.

In un certo senso, Norbert è una testa parlante per l'autore del libro, che ha passato la vita a chiarire come la scienza e la tecnologia si traducano in applicazioni del mondo reale. Libri come Laboratory Life (1986), co-scritto da Steve Woolgar, e Science in Action (1987) chiariscono attentamente l'impatto dei contesti sociali sulla ricerca scientifica. Attraverso l'analisi storica, La pastorizzazione della Francia (1988) ha mostrato come il successo finale della tecnica sia dovuto molto a forze esterne. Le interviste con Michel Serres su Science, Culture, and Time (1990) hanno scoperto che Latour interrogava rigorosamente il filosofo della scienza noto per i confini provocatoriamente offuscati tra le scienze e le discipline umanistiche, una caratteristica centrale dei libri di Latour. Questi primi lavori hanno posto le basi per Aramis e la sua rete di voci in costante cambiamento.

Inquadrando la sociologia di Aramis all'interno di una forma letteraria, Latour ha fatto di più che creare una lettura divertente sugli sforzi tecnologici. Ha costretto i suoi lettori a cambiare costantemente prospettiva in modo da ottenere un apprezzamento della complessità delle forze in gioco dietro le invenzioni tecnologiche. Guarda che trama, mio ​​giovane amico, osserva Norbert al suo studente. Se fosse un'opera di Corneille, la gente lo chiamerebbe un miracolo; ammirerebbero la violenza delle passioni, l'intensità dei capovolgimenti. Eppure abbiamo a che fare con sistemi di metropolitana automatizzati e tecnocrati. Questa è la vera letteratura dei nostri giorni.

Dopo che lo studente e il suo professore hanno capito perché Aramis non ha mai mantenuto la sua promessa iniziale - e non voglio rovinare il divertimento rivelando la loro conclusione - il professore dichiara che scriverà un libro su Aramis. Il suo studente alza le spalle e chiede quale sarebbe il punto. Beh, risponde Norbert, sarebbe utile addestrare persone come te. E sarebbe bene educare il pubblico, far capire alle persone, farle amare le tecnologie. Vorrei trasformare il fallimento di Aramis in un successo in modo che non sia morto invano.

Se la parola amore sembra un po' romantica quando si analizza il destino di un sistema di trasporto pubblico, parte del genio di Latour è far sì che tu tenga al treno tanto quanto qualsiasi persona coinvolta. Il titolo del libro colpisce nel segno quando il lettore si rende conto che amare la tecnologia significa cadere sotto l'incantesimo di tutti gli attori umani e non umani che la creano.

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