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Un vaccino per attaccare precocemente il cancro
La maggior parte dei vaccini contro il cancro ha lo scopo di mobilitare il sistema immunitario di un paziente per combattere i tumori che sono già progrediti. Ma la startup OncoPep, con sede a North Andover, nel Massachusetts, sta sviluppando un vaccino progettato per prevenire un tipo di cancro, il mieloma multiplo, trattando pazienti che hanno solo un precursore della malattia.
Intervento precoce: Nel mieloma multiplo, le plasmacellule cancerose, come quelle qui raffigurate, causano malattie nelle ossa, nel sangue e nel sistema immunitario.
Il mieloma multiplo è un tumore delle cellule del plasma sanguigno. Si sviluppa quando le plasmacellule anormali nel midollo osseo si moltiplicano e si accumulano, danneggiando infine le ossa e altri tessuti del corpo e infine travolgendo il sistema immunitario. Attualmente, i trattamenti possono prolungare la vita dei pazienti con il cancro, ma non curarlo.
L'approccio dell'azienda nasce dalla ricerca di Kenneth Anderson , Nikhil Munshi , e Jooen Bae al Dana-Farber Cancer Institute di Boston. I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di peptidi, piccoli pezzi di proteine, noti per essere specifici per le cellule di mieloma multiplo e importanti per la loro sopravvivenza. L'obiettivo è addestrare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule cancerose che portano questi peptidi; il vaccino conterrebbe anche sostanze progettate per potenziare la risposta immunitaria.
I piani prevedono la somministrazione del vaccino a persone con diagnosi di mieloma multiplo fumante, una condizione in cui le plasmacellule sono insolitamente abbondanti e producono proteine anormali ma non causano sintomi di malattia. Attualmente, i pazienti con SMM non vengono trattati. Sebbene la maggior parte di loro svilupperà un cancro sintomatico, potrebbero essere necessari molti anni. Anderson spera che la capacità di rilevare il cancro in questa fase iniziale renderà possibile un intervento precoce ed efficace. L'idea sarebbe quella di prevenire lo sviluppo di un cancro attivo, dice. La somministrazione del vaccino ai pazienti prima che abbiano ricevuto altri trattamenti contro il cancro, forse debilitanti, e mentre il loro sistema immunitario è sano, può dargli una migliore possibilità di funzionare.
Doris Peterkin, CEO di OncoPep, afferma che come molti altri vaccini sperimentali contro il cancro in fase di sviluppo, questo sarà abbinato a persone con un particolare tipo di sistema immunitario: HLA tipo A2, il tipo più comune negli Stati Uniti Peterkin afferma che il vaccino è più probabile che sia efficace in questi pazienti perché i peptidi hanno maggiori possibilità di innescare una risposta immunitaria in loro.
Ronald Levy , un oncologo e ricercatore sul cancro presso la Stanford University, afferma che, nonostante i vantaggi della vaccinazione precoce, prendere di mira questa fase iniziale della malattia può porre problemi pratici nel testare il vaccino. Sebbene quasi l'80% dei pazienti con SMM continui a sviluppare il mieloma multiplo, lo fa a un tasso di solo il 10% circa all'anno, quindi potrebbe volerci del tempo per raccogliere abbastanza pazienti per testare il vaccino. E limitare il vaccino alle persone con un particolare tipo di HLA restringerà il campo già piccolo. Levy afferma che il test finale del successo del vaccino sarà quanto bene i suoi peptidi scelti provocheranno una risposta immunitaria specifica contro il cancro, che è stata la sfida per tutti i vaccini contro il cancro a base di peptidi.