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Un vaccino contro la malaria geneticamente modificato ha superato un ostacolo importante
Sembra un modo primitivo per combattere una delle peggiori malattie del mondo, ma 10 volontari sono stati morsi da zanzare portatrici di malaria nel tentativo di testare un nuovo tipo di vaccino geneticamente modificato. Fin qui tutto bene: nessuno si è ammalato e tutti e 10 i soggetti hanno sviluppato anticorpi, suggerendo che il nuovo vaccino stava facendo il suo lavoro.
I ricercatori guidati da Jim Kublin presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle hanno eliminato tre geni del parassita Plasmodium falciparum , che causa il tipo di malaria più diffuso in Africa. Precedenti test sui topi hanno mostrato che eliminare solo quei geni era sufficiente per impedire al parassita di progredire attraverso il suo ciclo vitale: i topi infetti hanno sviluppato anticorpi ma non si sono mai ammalati. Hanno riportato i risultati delle prime prove nelle persone oggi sul diario Scienza Medicina traslazionale .
È un passo promettente per un vaccino che è assolutamente necessario: nel 2015, l'Organizzazione mondiale della sanità ha stimato che 214 milioni di persone hanno contratto la malaria e 438.000 sono morte a causa di essa.
Sono in fase di sviluppo diversi vaccini contro la malaria, ma tutti presentano grossi inconvenienti. Uno, chiamato RTS,S, utilizza una proteina geneticamente modificata da P. falciparum per condizionare il sistema immunitario contro i parassiti. Ha subito grandi prove umane e lo è previsto per essere lanciato in tre paesi nell'Africa subsahariana nel 2018. Ma è efficace solo in circa un terzo dei pazienti.
Un altro metodo in fase di sperimentazione utilizza le radiazioni per danneggiare il DNA dei parassiti e indebolirli. Vengono quindi iniettati. Il vaccino, chiamato PfSPZ, ha dimostrato di fornire una protezione duratura in più della metà delle persone, ma solo se sono state sottoposte a quattro cicli di iniezioni.
L'irradiazione danneggia il DNA in modo casuale, mentre l'eliminazione mirata del gene ottiene un risultato coerente: è probabilmente per questo che i volontari che sono stati morsi hanno avuto tutti la stessa reazione. Ciò rende particolarmente interessante questo vaccino più recente.
Ma sono i primi giorni. Per prima cosa, i volontari esposti ai parassiti con geni cancellati non sono mai stati infettati da insetti a piena forza per vedere se il loro sistema immunitario li avrebbe respinti. Quel passo cruciale successivo dovrebbe avvenire l'anno prossimo, secondo Scienza . Se tutto va bene, il vaccino potrebbe quindi passare a sperimentazioni su larga scala.
Fino ad allora, un vaccino che aiuta la metà, o anche un terzo, delle persone che lo ottengono non è l'ideale, ma salverebbe comunque migliaia di vite. E sarebbe una gradita aggiunta ad altre tattiche più prosaiche per combattere la malaria, come la distribuzione di zanzariere, che hanno fatto progressi contro la malattia.
Se ciò sembra incrementale o insoddisfacente come soluzione a una delle più grandi sfide del mondo, potresti sempre semplicemente far scomparire le zanzare stesse.
(Per saperne di più: Scienza , Le zanzare alterate sono un progetto di salute pubblica o un'impresa? , Bill Gates raddoppia la sua scommessa sull'eliminazione delle zanzare con l'editing genetico)