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Un universo di suoni
Il Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) Institute e l'Università della California a Berkeley hanno sviluppato un nuovo array di radiotelescopi che eliminerà un po' di rumore cosmico e offrirà agli scienziati una visione migliore di un milione di stelle sparse nell'universo.
Il Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) Institute e l'Università della California a Berkeley hanno sviluppato un nuovo array di radiotelescopi che eliminerà un po' di rumore cosmico e offrirà agli scienziati una visione migliore di un milione di stelle sparse nell'universo.
Prende il nome dal principale donatore iniziale del progetto, il co-fondatore di Microsoft Paul Allen, l'Allen Telescope Array (ATA) è costituito da 350 antenne da 20 piedi e consentirà agli scienziati SETI e ai radioastronomi di studiare le stelle ventiquattr'ore al giorno su più canali.
Questo nuovo array, che riunisce telescopi più piccoli in grandi gruppi, consentirà agli scienziati di studiare più stelle contemporaneamente di quanto fosse possibile in precedenza con telescopi più grandi che si concentrassero su una regione ristretta dello spazio in un dato momento.
La Fondazione Allen ha già stanziato 11,5 milioni di dollari, con la promessa di altri 13,5 milioni di dollari in futuro. Anche se copre meno della metà del prezzo di $ 52 milioni, il progetto è ancora in corso. Attualmente ci sono 32 antenne in funzione nella regione di Hat Creek, nel nord della California, e SETI spera di terminare la costruzione dell'intero array entro il 2007.
Ci dà accesso al cielo per cercare più a fondo livelli più deboli e tipi di segnali più ampi, afferma il direttore del SETI Jill Tarter. Bene, guarda più frequenza con più sensibilità e raffinatezza.
Lo sviluppo dell'ATA arriva sulla scia della notizia che il telescopio più noto della NASA, Hubble, verrà abbattuto nel prossimo futuro a causa di vincoli di budget e riallocazione delle risorse che hanno costretto l'agenzia spaziale a esaminare dove dovrebbe spendere i suoi soldi.
Ciò ha riportato l'attenzione sui telescopi terrestri. Sebbene SETI esista solo dal 1984, gli scienziati hanno utilizzato i radiotelescopi per saperne di più sui cieli sin dagli anni '40.
I radiotelescopi sono composti da tre componenti. Il più visibile è il piatto parabolico (chiamato antenna) che raccoglie i deboli segnali radio dal cosmo. Il successivo è un tipo di dispositivo di registrazione – oggigiorno, un disco di memoria digitale – e un software complesso utilizzato per raccogliere, analizzare ed elaborare i dati.
L'ultimo è il ricevitore e l'amplificatore utilizzati per aumentare il segnale estremamente debole a un livello di rumore misurabile. È qui, con ricevitori e amplificatori, che i principali sviluppi tecnologici negli ultimi due decenni sono arrivati sotto forma di ricevitori a basso rumore, o componenti elettronici, che costituiscono la parte posteriore del telescopio.
Sono stati fatti molti sforzi per ridurre la statica interna dell'elettronica nel tentativo di rilevare i deboli segnali di interesse celeste. I radioastronomi, come quelli di SETI, stanno usando questa tecnologia avanzata per perfezionare la loro analisi dei segnali dallo spazio.
Secondo Tarter, SETI è alla ricerca di segnali a banda molto stretta (compressi in frequenza) e continui o pulsati. SETI raccoglie questi segnali utilizzando 100 milioni di canali a banda stretta e un software di riconoscimento dei modelli.
Dopo che i segnali sono stati rilevati, i segnali rilevati vengono automaticamente verificati rispetto a un database di interferenze note e vengono immediatamente esaminati i candidati potenzialmente significativi.
Con l'ATA, questo processo si sposterà dieci volte più velocemente perché più ricerche nell'universo possono verificarsi contemporaneamente.
SETI spera di utilizzare l'Allen Telescope Array non solo per le proprie ricerche, ma anche per garantire l'accesso ai radioastronomi, rendendolo una risorsa tecnologica condivisa per gli astronomi di tutto il mondo che vogliono studiare come si formano i pianeti, perché le stelle muoiono e cosa assomigliano alle regioni esterne del cosmo.
Per la prima volta nella nostra storia, abbiamo la capacità di perseguire una ricerca scientificamente e tecnologicamente sofisticata di vita intelligente oltre la Terra mentre stiamo facendo radioastronomia tradizionale, dice Allen, un sostenitore di lunga data di SETI, in uno scritto pubblicazione.