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Un tripudio di razzi
La scorsa settimana ha visto il successo del lancio dello Space Shuttle, ma questa settimana potrebbe vedere qualcosa di molto più rilevante per il futuro dei viaggi spaziali: il lancio di un prototipo di un futuro hotel orbitante. Arriva in mezzo a una prevedibile raffica di lanci privati di razzi piccoli, innovativi e riutilizzabili che renderanno il 2006 un anno spartiacque per i razzi finanziati privatamente.
SpaceShipOne è stata la prima astronave privata a trasportare tre persone a 100 chilometri di altitudine, a tornare in sicurezza e a ripetere l'impresa con la stessa imbarcazione entro due settimane. Due anni dopo aver vinto l'X Prize da 10 milioni di dollari per questo risultato, entro la fine dell'anno è prevista una raffica senza precedenti di lanci di razzi privati. (Per gentile concessione di Scaled Composites.)
Presi insieme, questi lanci previsti potrebbero inaugurare un'era di viaggi spaziali relativamente economici. Anche se la navetta si sposta sopra le nostre teste, abbiamo nuovi elementi sulla strada reale per il volo spaziale pratico – lo sviluppo del mercato privato – spuntando, afferma l'ingegnere e consulente aerospaziale con sede a Boston Charles Lurio.
La prima delle nuove aziende lanciate quest'anno sta sviluppando una potenziale nuova destinazione: un hotel nello spazio. Utilizzando un design originariamente concepito come modulo aggiuntivo per la Stazione Spaziale Internazionale, l'albergatore di Las Vegas Robert Bigelow sta pianificando il suo primo volo di prova di una versione in scala ridotta di un modulo gonfiabile della stazione spaziale, che si svolgerà entro il 14 luglio su una piattaforma di lancio in Russia. Spera di avere un hotel orbitante a grandezza naturale aperto per il turismo entro il 2012. Mentre alcuni sono stati scettici sui piani di Bigelow, in parte a causa della sua relativa segretezza, Lurio dice a detta di tutti ... questo è un progetto serio e tecnicamente attento.
Ma il lancio di Bigelow è solo il primo di una serie di lanci privati previsti. Alcuni dei ruggiti più forti si sentiranno questo autunno nel New Mexico, al X Prize Cup . Questa è un'esposizione per mostrare gli sviluppi nella nuova tecnologia missilistica, dopo l'assegnazione nel 2004 dell'X Prize da 10 milioni di dollari per i lanci di razzi privati con equipaggio che hanno raggiunto altitudini suborbitali e sono tornati sani e salvi. La X Prize Cup inizierà con numerosi lanci e decolli di veicoli a propulsione a razzo.
La Coppa vedrà almeno due lanci di prototipi a decollo verticale, razzi ad atterraggio verticale che potrebbero evolversi in un veicolo che un giorno potrebbe atterrare sulla luna. Questi saranno realizzati come parte di una sfida lunare sponsorizzata dalla NASA, una sfida che include un premio di 2,5 milioni di dollari per dimostrare la capacità di un razzo di decollare e atterrare verticalmente e di spostarsi lateralmente mentre è in alto. Cinquanta squadre si sono registrate per il concorso e due sono considerate quasi certe di competere: Armadillo Aerospace del Texas, che era un concorrente per l'originale X Prize, e la startup Masten Space Systems di Mojave, CA.
Nel frattempo, Space Exploration Corp., o spazioX , fondata dal fondatore di PayPal Elon Musk, questo ottobre prevede di effettuare un secondo tentativo di lancio del suo razzo Falcon 1, presso l'atollo di Kwajelein nell'Oceano Pacifico, dopo un tentativo la scorsa primavera che è fallito meno di un minuto dopo il decollo (vedi Turismo spaziale o Fallimento ). Quando si tratta di mettere in orbita satelliti o astronauti entro i prossimi due anni, al contrario dei voli suborbitali, SpaceX potrebbe essere l'unico vero contendente.
Se il lancio del Falcon 1 funziona come previsto, la società prevede di iniziare a testare i lanci di un velivolo molto più grande, il Falcon 9, già a novembre. Utilizzando nove motori a razzo identici al singolo motore del Falcon 1, l'enorme razzo potrebbe trasportare carichi utili e umani alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) o in qualsiasi altro luogo in orbita terrestre bassa. I test previsti per questo autunno sarebbero accensioni statiche - test del motore mentre sono legati alla rampa di lancio - ma dopo una serie di test il prossimo anno, i veri voli commerciali potrebbero iniziare nel 2008, ha detto Musk.
Infine, Vergine Galattica , una partnership tra Sir Richard Branson e Burt Rutan - fondatore di Scaled Composites, il cui SpaceShipOne ha vinto l'X Prize nel 2004 - si sta avvicinando ai voli di prova di un aereo spaziale turistico suborbitale (sebbene Rutan non annunci mai un programma per i suoi voli di prova fino a quando non si verificano ).
Altri razzi potrebbero volare presto nell'ambito di un progetto della NASA chiamato COTS, per i servizi di trasporto orbitale commerciale, che rappresenta davvero un cambiamento epocale per la NASA, afferma Musk di SpaceX. Diverse aziende, tra cui SpaceX, hanno gareggiato nell'ambito di COTS per contratti per sviluppare modi alternativi per portare gli astronauti sulla ISS una volta ritirato lo space shuttle (vedi il Bold Plan for Private Spaceflight della NASA).
Anche se questo potrebbe essere un anno record per i decollo di veicoli indipendenti a propulsione a razzo, secondo il portavoce della X Prize Foundation Ian Murphy è solo l'inizio. Penso che vedrai un nuovo record ogni anno per i lanci nello spazio privato, prevede.