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Un trattamento stimolante per l'apnea notturna
A differenza della maggior parte dei ricercatori, gli ingegneri di ImThera Medical potrebbe considerarlo un complimento se qualcuno chiamasse il suo prodotto un posticipo. Il dispositivo sperimentale è progettato per trattare l'apnea notturna, un disturbo respiratorio che può disturbare il sonno e innescare gravi complicazioni, tra cui un aumento del rischio di malattie cardiache e ictus, nonché una sonnolenza diurna così grave che i malati spesso si addormentano al volante. L'impianto, che avvolge un nervo collegato alla lingua, è ora in fase di sperimentazione in un piccolo studio clinico in Europa.
Respira facilmente: Un nuovo dispositivo impiantabile per il trattamento dell'apnea notturna avvolge il grande nervo ipoglosso della lingua, stimolandolo in sei punti diversi per mantenere il muscolo della lingua tonico ed è meno probabile che ricada all'indietro e ostruisca le vie aeree di una persona mentre dorme. È alimentato da un piccolo generatore ricaricabile e un computer, delle dimensioni di un accendino Zippo, impiantato nel torace del paziente.
L'apnea notturna è uno dei nodi più comuni del processo respiratorio. Colpisce fino al 4% della popolazione degli Stati Uniti e si verifica quando qualcosa, di solito un blocco, come la lingua, interrompe la respirazione di una persona più volte durante la notte. La conseguente privazione di ossigeno e la perdita di sonno portano a affaticamento a breve termine, ma possono anche causare gravi problemi di salute a lungo termine.
Il gold standard per il trattamento dell'apnea notturna è una macchina CPAP (Continuous Positive Airway Pressure), che mantiene aperte le vie aeree forzando l'aria attraverso una maschera e giù per la gola di una persona. Ma il dispositivo è rumoroso e scomodo e circa la metà degli utenti CPAP non può tollerarlo. Le terapie alternative includono di tutto, da un dispositivo che cambia le posizioni relative della mascella superiore e inferiore, alla rottura della mascella e al suo riposizionamento, a qualcosa di così invasivo come tagliare una parte del palato molle del paziente per aumentare l'apertura delle vie aeree.
Il dispositivo di ImThera prende una strada diversa, una che non è stata ancora ampiamente esplorata. Il neurostimolatore avvolge il grande nervo ipoglosso della lingua e fornisce impulsi elettrici al nervo in un massimo di sei punti diversi. L'obiettivo è aprire le vie aeree non permettendo alla lingua di collassare, afferma Marcelo Lima, presidente dell'azienda. Lo fa creando tono muscolare nei muscoli sul lato e sotto la lingua, muscoli che appiattiscono, si irrigidiscono e tirano la lingua in avanti, impedendole di rilassarsi e ricadere per bloccare le vie aeree. L'energia proviene da un generatore di impulsi ricaricabile, delle dimensioni di un accendino Zippo, che viene impiantato sotto la pelle sopra il muscolo pettorale nel torace ed è collegato allo stimolatore con un piccolo cavo di alimentazione che si snoda fino alla gola.
Lima ha testato per la prima volta il dispositivo utilizzando alimentazione esterna su due pazienti ospedalizzati in Brasile. I risultati sono stati così promettenti che il dispositivo raffinato è già al centro di un piccolo studio clinico su 12 pazienti in Europa; un processo più ampio dovrebbe iniziare negli Stati Uniti a metà del 2010.
Tuttavia, non tutti pensano che prendere di mira la lingua fornirà una soluzione ampia, soprattutto perché le cause anatomiche dell'apnea notturna non sono ben comprese. Le ostruzioni fisiche, sebbene includano la lingua, possono essere altrove e difficili da individuare nei singoli pazienti. Ci sono altri 16 muscoli che sono possibili colpevoli dell'apnea notturna, dice Lisa Shives , direttore medico della Northshore Sleep Medicine a Evanston, IL. E in generale, non sappiamo esattamente dove sia l'ostruzione di ogni persona.
Tuttavia, altri specialisti del sonno sono interessati a vedere cosa mostrano gli studi, soprattutto in considerazione del disperato bisogno di nuovi trattamenti. Penso che sia un concetto intrigante e che valga la pena esplorare, dice Susan Sprau , un esperto di sonno presso l'Università della California a Los Angeles. Apprezzo lo sforzo di questa azienda di lavorare su un approccio terapeutico nuovo e un po' fuori dagli schemi, e dovremo aspettare e vedere se funziona o meno.
Rispetto alla macchina CPAP, il dispositivo di ImThera ha maggiori probabilità di raggiungere il 100% di conformità: una volta che il dispositivo è stato impiantato, se funziona, al paziente resta poco da fare. È sempre bello avere altre alternative là fuori, dice il neurologo Alon Avidan , direttore associato del Centro per i disturbi del sonno dell'UCLA. Vediamo sempre pazienti che hanno fallito tutto. E a parte fare un buco nella loro gola con una tracheostomia chirurgica, questa è un'altra alternativa che può migliorare l'apnea notturna senza compromettere o influenzare negativamente la qualità della vita del paziente.