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Un test virtuale per il disturbo da stress post-traumatico
Combinando la realtà virtuale con i dati dei sensori fisiologici, i ricercatori di Laboratorio di Draper stanno cercando di sviluppare un nuovo modo per diagnosticare il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), in cui le persone che hanno subito un evento traumatico lo sperimentano ancora e ancora.
Test di resistenza: Lo psicofisiologo Andrea Webb testa un sistema sperimentale, composto da sensori fisiologici e occhiali per la realtà virtuale, come ausilio alla diagnosi nel disturbo da stress post-traumatico.
La ricerca è di particolare interesse per i militari, perché molti combattenti di ritorno dall'Iraq e dall'Afghanistan hanno il disturbo da stress post-traumatico. Molti sono stati anche soggetti a esplosioni o altri traumi, spesso con conseguenti lievi lesioni cerebrali traumatiche. I due disturbi hanno sintomi simili ma richiedono trattamenti diversi, quindi una diagnosi accurata è fondamentale.
Una diagnosi di PTSD si basa attualmente su interviste con un medico e sulla presenza di alcuni sintomi, come flashback del trauma e difficoltà a dormire e concentrarsi. Ma se il disturbo potesse essere diagnosticato in modo più preciso e obiettivo, potrebbe aiutare i medici a distinguere il PTSD da altri disturbi e anche a valutare l'efficacia di trattamenti specifici.
In uno studio pilota su sette persone con PTSD, sette persone sane e 11 persone con trauma ma non PTSD, Andrea Webb, psicofisiologa di Draper, e i suoi collaboratori hanno misurato la frequenza cardiaca, il polso delle dita, la respirazione e la conduttanza cutanea (una misura di stress ed eccitazione), prima quando la persona era calma e poi quando le sono state mostrate scene potenzialmente spaventose tramite occhiali per la realtà virtuale. Le scene di realtà virtuale sono diventate progressivamente più intense. Ad esempio, il primo potrebbe essere un elicottero che vola sopra la testa; l'ultimo potrebbe essere un insorto che corre verso il soggetto mentre spara con la sua arma.
Precedenti ricerche di altri nel campo hanno dimostrato che le persone con disturbo da stress post-traumatico tendono ad avere una risposta esagerata a questo tipo di scene, con aumenti più drammatici della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna rispetto a quelli registrati nelle persone sane. L'obiettivo di Webb è prendere dati dai sensori e creare algoritmi per rilevare in modo affidabile chi ha il disturbo da stress post-traumatico. Sebbene la raccolta e l'analisi dei dati siano ancora in corso, Webb afferma che i risultati preliminari mostrano diversi casi in cui le persone con disturbo da stress post-traumatico hanno reagito in modo più forte rispetto a quelle degli altri gruppi.
Gli psicologi hanno utilizzato strumenti come questo per studiare il disturbo da stress post-traumatico in un contesto di ricerca per più di 20 anni, ma portare la tecnologia nella pratica clinica è stata una sfida. Ho sentito per anni che ci sono potenziali applicazioni cliniche in questi risultati, dice Scott Orr , uno psicologo del Massachusetts General Hospital che non era coinvolto nella ricerca Draper. Ma il tipo di attrezzatura che utilizziamo richiede una discreta quantità di formazione ed esperienza e conoscenza della psicofisiologia.
Grazie in parte ai progressi tecnologici nei sensori fisiologici, gli strumenti sono diventati più semplici, più intuitivi e più compatti, il che li rende più attraenti per i medici, afferma Orr. La vera sfida ora è riuscire a dare un senso alle informazioni che stai raccogliendo. Webb e i suoi collaboratori stanno cercando di risolvere il problema utilizzando diversi approcci all'analisi dei dati, compreso l'apprendimento automatico.
Non c'è niente di semplice nel distinguere in modo affidabile le persone con disturbo da stress post-traumatico da quelle con altri disturbi d'ansia. Ad esempio, sia i malati di PTSD che le persone con disturbo ossessivo-compulsivo, un disturbo molto diverso, tendono ad avere una reazione esagerata di sussulto ai rumori forti. Inoltre, non tutti coloro che soffrono di disturbo da stress post-traumatico reagiscono allo stesso modo a situazioni spaventose. Ricerche precedenti suggeriscono che alcuni non rispondono: mostrano meno cambiamenti nella frequenza cardiaca e altri indicatori rispetto alle persone senza il disturbo. Il team di Webb prevede di esaminare anche questi gruppi.
Oltre alla diagnosi, la tecnologia potrebbe anche aiutare a valutare l'efficacia dei diversi trattamenti per i singoli pazienti. Molte volte, le persone non sono brave a dirci come si sentono, dice Orr. Potrebbero dire che mi sento agitato e non c'è nulla nei dati, dice Orr. Oppure pensano di non aver reagito a nulla e vediamo grandi aumenti della frequenza cardiaca o dell'attività.