Un test genetico può prevedere il rischio di suicidio?

Nessuno avrebbe potuto prevedere che il comico premio Oscar Robin Williams si sarebbe suicidato.

O potrebbero?

Quando qualcuno si suicida, la reazione è spesso la stessa. È incredulità, mista al riconoscimento che i segni erano tutti lì. Depressione. Forse parlare di porre fine alla propria vita.

Ora, studiando le persone che pensano al suicidio, così come i cervelli di persone che lo hanno effettivamente fatto, due gruppi di ricercatori sul genoma negli Stati Uniti e in Europa affermano di poter utilizzare i test del DNA per prevedere effettivamente chi tenterà il suicidio.

Mentre le affermazioni per un test suicida rimangono preliminari e controverse, un gene suicida non è così fantasioso come sembra. La possibilità che una persona si tolga la vita è infatti ereditaria e molti team scientifici sono ora coinvolti in ampie spedizioni attraverso il genoma umano per individuare le cause biologiche del suicidio.

Sulla base di tale ricerca genetica, una startup, Sundance Diagnostics, con sede a Boulder, in Colorado, afferma che inizierà a offrire un test del rischio di suicidio ai medici il mese prossimo, ma solo in relazione a pazienti che assumono farmaci antidepressivi come Prozac e Zoloft.

Il test del Sundance si basa sui risultati della ricerca riportati dal Max Planck Institute of Psychiatry nel 2012 . I ricercatori tedeschi, con sede a Monaco, hanno scansionato i geni di 898 persone che assumevano antidepressivi e hanno identificato 79 marcatori genetici che, secondo loro, avevano una probabilità del 91% di prevedere correttamente l'ideazione suicidaria o di immaginare l'atto del suicidio.

È risaputo che dopo aver assunto antidepressivi, alcune persone iniziano a pensare di uccidersi. Il rischio è abbastanza grande che un decennio fa la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha schiaffeggiato un avvertimento sulle pillole antidepressive, dicendo che aumentavano il rischio … di pensieri e comportamenti suicidi nei bambini e nei giovani adulti.

Il numero di suicidi completati non è grande, ma nessuno di noi vuole che la persona amata sia a rischio. Non giocheresti alla roulette se fosse tuo figlio, afferma l'amministratore delegato del Sundance Kim Bechthold, che ha concesso in licenza l'idea del test da Max Planck. Dice che i test del DNA saranno effettuati su un campione di saliva.

Dato quante persone prendono antidepressivi, il mercato per un test suicida potrebbe essere grande. Negli Stati Uniti, circa l'11% degli americani di età pari o superiore a 12 anni assume antidepressivi, secondo una stima del 2011 di i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie .

Per ora, tuttavia, gli esperti affermano che ci sono buone ragioni per guardare con scetticismo qualsiasi test suicida. Gli studi sul genoma spesso rivelano connessioni apparenti che in seguito si scoprì non significare molto. Decine di geni sono stati collegati al suicidio, ma nessuno in modo veramente definitivo.

Non credo che ci siano test genomici credibili per il rischio o la prevenzione del suicidio, afferma Muin J. Khoury, capo dell'Office of Public Health Genomics presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Secondo il CDC, il suicidio è la decima causa di morte più comune negli Stati Uniti, contando 39.518 morti nel 2011 .

Quel che è certo, dice Khoury del CDC, è che il suicidio avviene nelle famiglie. sul suo elenco dei fattori di rischio di suicidio , il CDC elenca prima la storia familiare, seguita dal maltrattamento dei bambini, dai precedenti tentativi di suicidio e dalla depressione.

Quella connessione familiare è ciò che rende gli scienziati certi che i geni siano coinvolti. Nel 2013, ad esempio, i ricercatori danesi hanno esaminato 221 bambini adottati che più tardi nella vita si sono suicidati. Hanno scoperto che i loro fratelli biologici, cresciuti in famiglie diverse, avevano cinque volte più probabilità di suicidarsi rispetto ad altre persone. I gemelli identici hanno anche maggiori probabilità di uccidersi entrambi rispetto a due gemelli non identici.

Complessivamente, gli epidemiologi ritengono che dal 30 al 55 percento del rischio che qualcuno si tolga la vita sia ereditato e il rischio non sia collegato a nessuna malattia mentale specifica, come la depressione o la schizofrenia.

Ciò significa che il suicidio ha probabilmente le sue cause genetiche uniche, afferma Stella Dracheva, una patologa che studia il cervello delle vittime di suicidio presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York. Il suicidio è una condizione molto complessa, ma ci sono molte prove che ha una base biologica, dice. C'è qualcosa di diverso nelle persone che si suicidano.

Secondo lei, ciò significa che vale la pena cercare i geni suicidi e che anche un test del DNA è teoricamente plausibile. Dice che un test sarebbe particolarmente utile tra i veterani o altri gruppi a rischio insolitamente alto di farsi del male.

La storia della vita di una persona ha ancora più a che fare con il fatto che finisca con il suicidio rispetto ai geni. Virginia Willour, una genetista dell'Università dell'Iowa che studia il pensiero suicidario tra i pazienti bipolari, afferma che i fattori ambientali sono particolarmente importanti nella prevenzione del suicidio. Ottenere cure mediche, una famiglia coinvolta e convinzioni religiose riducono drasticamente le possibilità di suicidio.

Il nonno di Willour era bipolare e si è suicidato. Ho scelto di ricercare il comportamento suicidario perché conoscevo l'impatto. Il suo suicidio è stato un ricordo e una presenza costante nella mia infanzia, dice.

Il dolore e l'incredulità che circondano il suicidio non fanno che aumentare la posta in gioco per gli scienziati che affermano di poterlo prevedere. L'ultimo rapporto su un possibile test suicida è arrivato a luglio dalla Johns Hopkins University, a Baltimora, dove i genetisti hanno pubblicato un rapporto secondo cui la presenza di alterazioni a un singolo gene potrebbe prevedere chi tenterà il suicidio con una precisione dell'80%.

Johns Hopkins ha depositato un brevetto su un test suicida e l'università è tentando di autorizzarlo .

Quella ricerca, condotta da Zachary Kaminsky, un assistente professore di psichiatria al Johns Hopkins, è iniziata su una raccolta di un piccolo numero di cervelli di vittime di suicidio detenuti dal National Institutes of Health. Invece di guardare solo al DNA, hanno studiato i modelli di metilazione, un tipo di blocco chimico sui geni che può ridurre la loro attività. Hanno scoperto che un gene, SKA2, sembrava essere bloccato spesso nei cervelli dei suicidi. In seguito hanno scoperto che lo stesso blocco genetico era comune quando hanno testato il sangue di un numero maggiore di persone che avevano pensieri suicidi.

Sembriamo essere in grado di prevedere comportamenti e tentativi di suicidio, basandoci sull'osservazione di questi cambiamenti epigenetici nel sangue, afferma Kaminsky. L'avvertenza è che abbiamo campioni di piccole dimensioni.

Kaminsky afferma che in seguito al rapporto, la sua casella di posta elettronica è stata immediatamente invasa da persone che volevano il test. Volevano sapere, se mio padre è morto suicida, mio ​​figlio è a rischio? lui dice. Non hanno capito che il tipo di cambiamento del DNA che ha identificato probabilmente non è il tipo ereditato, ma invece potrebbe essere il risultato di stress o qualche altro fattore ambientale.

La pubblicazione di Kaminsky ha attirato alcune critiche da parte degli scienziati che affermano che le sue conclusioni erano basate su prove scarse. Dicono che sono necessari più dati. È una scoperta sorprendente, ma come sempre, quando guardi alla genetica complessa, hai bisogno di replica. Il tempo dirà se [si alza], dice Willour.

Il problema più grande, dice Dracheva, è che semplicemente non ci sono abbastanza cervelli delle vittime di suicidio da studiare. A differenza degli studi sul diabete o sulla schizofrenia, in cui gli scienziati possono chiamare migliaia o decine di migliaia di pazienti, gli studi sui suicidi rimangono piccoli e le loro scoperte molto più incerte.

È perché non hanno il DNA di un numero sufficiente di persone che si sono suicidate che i ricercatori, compresi quelli di Hopkins e Max Planck, hanno dovuto provare a collegare i punti tra il DNA e se le persone hanno o meno pensieri suicidi. Eppure non c'è una linea retta tra la contemplazione del suicidio e il farlo davvero.

Chi non pensa di uccidersi? dice Dracheva.

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