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Un test dello sputo per l'età
L'analisi di alcuni marcatori chimici nel DNA della saliva può determinare l'età di una persona con una precisione sorprendente. I ricercatori dell'Università della California, a Los Angeles, hanno scoperto che la presenza di appena due modificazioni chimiche ha permesso loro di prevedere l'età dei membri di un gruppo campione entro un intervallo di circa cinque anni. La tecnica, se convalidata, potrebbe essere uno strumento utile in ambito forense. Indica anche la possibilità che le modifiche del DNA possano offrire un modo per misurare l'invecchiamento che è più rilevante dal punto di vista medico rispetto al conteggio dei compleanni.
La scoperta, pubblicata questa settimana in PLoS One , iniziata nell'ambito di diverse ricerche sulle basi biologiche dell'orientamento sessuale. Il team dell'UCLA ha analizzato campioni di saliva di 34 coppie di gemelli maschi identici di età compresa tra 21 e 55 anni, alla ricerca di modifiche chimiche del DNA chiamate metilazione, un marcatore comune della regolazione genica o epigenetica. I ricercatori, guidati dal genetista Eric Vilain , hanno notato che i modelli in un sottoinsieme di siti di metilazione tendono a variare con l'età, con alcuni siti sul genoma che diventano più metilati in grandi gruppi di cellule e altri meno.
Hanno identificato 88 siti sul genoma che erano fortemente correlati con l'età e hanno confermato questi risultati in un gruppo di 31 uomini e 29 donne di età compresa tra 18 e 70 anni. Molti dei geni associati a questi siti sono collegati a malattie cardiovascolari e neurologiche. I ricercatori hanno scelto i due siti che erano maggiormente correlati con l'età e li hanno usati per creare un modello predittivo.
Sven Bocklandt, l'autore principale dello studio, ex UCLA e ora presso la società di biotecnologie Bioline, afferma che il modello, che può determinare l'età di una persona tipica entro 5,2 anni, è di gran lunga lo strumento predittivo più accurato dell'età mai sviluppato. Lo strumento potrebbe avere chiari vantaggi per la scientifica, in cui la capacità di restringere l'età di un sospetto aiuterebbe le indagini. Tuttavia, l'accuratezza del metodo deve essere convalidata in altri campioni e anche in altri fluidi e tessuti corporei.
Jean-Pierre Issa , un esperto di epigenetica presso l'MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas che non è stato coinvolto nello studio, afferma che i risultati sono in linea con il lavoro svolto da lui e da altri che dimostrano che i modelli di metilazione del DNA cambiano con l'età. Ma aggiunge che alcuni fattori dello stile di vita, come il fumo o l'alcol, possono influenzare la metilazione e far sembrare le persone più anziane di quanto non siano. Nota che alcuni soggetti dello studio erano valori anomali la cui metilazione non corrispondeva così strettamente all'età. Nello studio, i valori anomali potrebbero essere identificati perché la loro età reale era nota, ma nelle applicazioni forensi non sarebbe così.
Questi valori anomali sollevano anche la possibilità che lo stato di metilazione possa suggerire un'età biologica diversa dall'età cronologica. Ad esempio, qualcuno con uno stile di vita malsano potrebbe essere più vecchio biologicamente che cronologicamente. Avere un modo oggettivo per valutarlo potrebbe aiutare a prevedere i rischi di malattie legate all'età o guidare meglio la necessità di screening legati all'età e altre raccomandazioni sulla salute. Issa afferma che questa idea esiste dagli anni '90, ma non è stata studiata abbastanza per verificarla.
Gli scienziati hanno studiato un concetto simile basato sulla lunghezza dei telomeri, cappucci alle estremità dei cromosomi che si accorciano con l'età ma che si è scoperto che rispondono anche allo stress. Issa afferma che la metilazione del DNA potrebbe rivelarsi una misura più semplice e più accurata dell'età biologica.