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Un test cutaneo per il morbo di Alzheimer
Un nuovo test che rileva gli enzimi che sono disfunzionali nei pazienti con malattia di Alzheimer, e che si trovano sia nel cervello che nelle cellule della pelle, sta per essere sottoposto a ampi studi clinici. I ricercatori del Blanchette Rockefeller Neurosciences Institute (BRNI), a Morgantown, WV, che hanno sviluppato la diagnostica, hanno anche ottenuto l'approvazione della Food and Drug Administration per testare negli esseri umani un farmaco sperimentale che attiva gli enzimi, un meccanismo che rappresenta un nuovo approccio terapeutico all'Alzheimer.
Pelle malata: Un test diagnostico sperimentale per la malattia di Alzheimer analizza l'attività di un enzima nella pelle. Qui sono mostrate le cellule della pelle coltivate (in verde) di una persona sana (in alto) e di una persona con malattia di Alzheimer (in basso).
Negli studi clinici preliminari, il test cutaneo potrebbe prevedere con precisione quali pazienti avevano il morbo di Alzheimer. Il mese scorso, BRNI ha annunciato una partnership con Inverness Medical Innovations , una società di diagnostica medica con sede a Waltham, MA, che finanzierà una sperimentazione clinica più ampia di migliaia di pazienti necessaria per commercializzare la diagnostica.
Attualmente, la malattia di Alzheimer può essere diagnosticata definitivamente solo con l'autopsia. I medici diagnosticano la malattia nei pazienti con una combinazione di test cognitivi per valutare la funzione mentale, un esame neurologico e scansioni cerebrali per escludere altri problemi, come ictus o tumori cerebrali. Ma può essere difficile distinguere tra l'Alzheimer e altre forme di demenza, specialmente nelle prime fasi della malattia.
Abbiamo disperatamente bisogno di test diagnostici per le persone con decadimento cognitivo lieve e altre persone a rischio di Alzheimer, perché potrebbero esserci in futuro terapie modificanti la malattia che potrebbero rallentare l'insorgenza o la progressione della malattia, afferma Sid Gilman , direttore del Michigan Alzheimer's Disease Research Center, presso l'Università del Michigan. Un metodo per diagnosticare con precisione i pazienti nella fase iniziale della malattia potrebbe anche aiutare nello sviluppo di queste terapie consentendo ai medici di testare farmaci sperimentali solo su coloro che ne hanno bisogno.
Il nuovo test, sviluppato da Daniel alkon , direttore scientifico di BRNI, prende di mira un gruppo di enzimi chiamati PKC, che sono coinvolti nella conservazione della memoria a lungo termine. Alkon e altri hanno scoperto che un insieme selezionato di questi enzimi diventa disfunzionale nell'Alzheimer, sia nelle cellule cerebrali che nelle cellule della pelle. (Mentre l'Alzheimer è considerato principalmente una malattia neurologica, la ricerca nell'ultimo decennio ha rivelato segni della malattia al di fuori del cervello.) Inoltre, l'attivazione degli enzimi nei modelli animali della malattia allevia i sintomi, prevenendo la perdita di memoria e l'anormale aggregazioni di proteine che si accumulano nel cervello.
Per eseguire il test, i medici raccolgono un piccolo campione di cellule della pelle, che vengono poi coltivate in un piatto. I ricercatori aggiungono una specifica molecola infiammatoria chiamata bradichinina, che attiva le PKC in circostanze normali; una risposta disfunzionale suggerisce l'Alzheimer. I risultati preliminari di uno studio su 600 pazienti sono promettenti: il test ha diagnosticato correttamente 36 dei 37 pazienti confermati dall'autopsia per avere la malattia, così come 5 pazienti confermati dall'autopsia per non averla.
Il test di Alkon è solo uno di una serie di nuovi approcci alla diagnosi precoce, compresa la misurazione di molecole legate alla malattia nel sangue e nel liquido cerebrospinale, nonché nuovi marcatori di imaging cerebrale in grado di rilevare segni di Alzheimer, come l'accumulo della proteina beta -amiloide – un segno distintivo della malattia. Alcuni di questi test hanno avuto successo nel separare i malati di Alzheimer dai soggetti normali, ma la maggior parte di essi non ha ancora confrontato quelli con MA con quelli con altre malattie neurologiche, come la SLA, afferma Gilman.
La nuova ricerca è interessante e promettente, ma dobbiamo sapere quanto sarà specifica, dice. C'è una storia di test che fanno notizia e poi scompaiono in silenzio.
Alkon afferma che il test cutaneo può distinguere tra altri tipi di malattie neurologiche, come il Parkinson, l'Huntington e la malattia a corpi di Lewy, una scoperta che mira a confermare in studi clinici più ampi. Spera anche di confermare la capacità del test di diagnosticare precocemente l'Alzheimer, entro quattro anni da quando un paziente nota per la prima volta problemi di memoria. La diagnosi clinica in questo periodo può essere incostante, con tassi di precisione fino al 55%.
Alkon sta anche pianificando una piccola sperimentazione clinica di un farmaco sperimentale chiamato briostatina, originariamente testato come farmaco antitumorale, per l'Alzheimer. A basse concentrazioni, il farmaco attiva le PKC. Lo sviluppo di farmaci mirati alle PKC è stato alquanto difficile perché alcuni possono innescare la formazione di tumori. Ma Alkon afferma di aver identificato variazioni strutturali in queste molecole che predicono quali potrebbero causare tumori. Il suo team ha sviluppato una serie di nuovi composti attivanti la PKC, che spera di poter testare negli studi clinici.