Un terzo bambino CRISPR potrebbe essere già nato in Cina

Gif animata che mostra un bambino nel grembo materno Ariel Davis

Il secondo vertice internazionale sull'editing del genoma umano, tenutosi a Hong Kong lo scorso novembre, aveva lo scopo di discutere i pro ei contro dell'ingegneria genetica degli esseri umani. Invece, il procedimento è stato sconvolto dalla rivelazione che He Jiankui, un biofisico cinese, lo aveva già fatto.

Era andato avanti e aveva modificato il DNA di due gemelle con il potente strumento di modifica genetica chiamato CRISPR.

Poi lo scienziato cinese ha suscitato un'ulteriore sorpresa sugli esperti di editing genetico scioccati. Una seconda donna cinese, ha detto, era incinta di un altro bambino CRISPR. Lo aveva confermato un primo test di gravidanza.

Quel terzo bambino CRISPR dovrebbe nascere da un momento all'altro, se lui o lei non è già venuto al mondo a piangere.

Sono passati sette mesi dal vertice di Hong Kong, ma poiché la gravidanza era già in corso a quel punto, ora è a termine, secondo William Hurlbut, medico ed eticista della Stanford University che era in regolare comunicazione con He a partire dal 2017 ed è familiarità con la linea temporale degli eventi. Hurlbut sa il giorno in cui è stato concepito il terzo bambino ma non lo renderà pubblico, a causa del rischio che le informazioni potrebbero identificare i genitori e il bambino.

Quello che posso dire è che un parto normale va dalle 38 alle 42 settimane, ed è abbastanza vicino al centro, ha detto Hurlbut al MIT Technology Review.

Ora il gioco d'ipotesi tra gli osservatori del CRISPR è se il governo cinese riconoscerà mai il terzo bambino CRISPR. Rosario Isasi, bioeticista dell'Università di Miami, afferma di aver incoraggiato i leader scientifici a fare una dichiarazione e controllare i danni.

Ma il governo potrebbe non volere più attenzione e gli esperti in Cina sono riluttanti a discutere dell'esperimento di He sui social network come WeChat, che sono monitorati. Il governo è estremamente consapevole di eventuali trasgressioni. Hanno l'anniversario di Tiananmen, hanno le proteste di Hong Kong e hanno i bambini CRISPR, dice Isasi.

Una volta diventato pubblico, l'esperimento cinese CRISPR è stato ampiamente condannato e rapidamente interrotto. Tuttavia, molti esperti temono che più bambini CRISPR siano inevitabili. Nonostante le richieste di una moratoria globale, è impossibile controllare l'accesso alla tecnologia di alterazione genetica, che è relativamente facile da usare. A giugno, uno scienziato a Mosca ha detto che spera di essere il prossimo a fare bambini CRISPR se riesce a ottenere l'approvazione.

Il 25 novembre, il MIT Technology Review ha rivelato per la prima volta che aveva impiegato il CRISPR per mettere incinte donne con bambini geneticamente modificati. In poche ore, il biofisico cinese ha pubblicato una serie di YouTube video , sostenendo che il suo editing sperimentale di embrioni umani aveva portato alla nascita di due bellissime bambine cinesi, gemelle fraterne che chiamava Lulu e Nana.

Il suo team aveva usato CRISPR per danneggiare un singolo gene, chiamato CCR5 , nel tentativo di rendere le ragazze immuni all'infezione da HIV.

Invece di essere acclamato come un eroe della scienza, è stato duramente criticato da osservatori di tutto il mondo, inclusa la Cina, per aver condotto un esperimento rischioso e senza senso dal punto di vista medico. Due giorni dopo aver pubblicato i suoi video, He, fino ad allora una figura relativamente sconosciuta, fece la sua drammatica apparizione al vertice di Hong Kong, dove gli fu permesso di presentare i suoi risultati sperimentali. È stato durante l'interrogatorio del biologo dello sviluppo britannico Robin Lovell-Badge che ha detto che un altro bambino CRISPR era in arrivo.

Giusto per essere chiari, ci sono altre gravidanze con modifica del genoma come parte dei tuoi studi clinici? chiese Lovell-Badge.

Ce n'è un'altra, un'altra potenziale gravidanza, rispose. La gravidanza era stata rilevata con un esame del sangue, il che significa che in quel momento erano mancate almeno due settimane.

Poiché a quel punto aveva già ricevuto minacce, il biofisico cinese, ampiamente noto come JK, si era nascosto in una stanza prima della sua apparizione a Hong Kong ed era stato immediatamente scortato via dai funzionari della sicurezza dell'università in seguito. L'idea era di far parlare JK, perché sapevamo che questa sarebbe stata l'unica opportunità che la maggior parte delle persone avrebbe avuto di interagire con lui, Lovell-Badge avrebbe poi scritto come parte di una storia degli eventi in rapido movimento che circondano la vetta.

In effetti, non è stato visto né sentito da gennaio, quando gli investigatori cinesi lo hanno accusato di potenziali crimini. All'epoca anche loro ha confermato che la seconda gravidanza era ancora in corso e che la madre era sotto osservazione medica. Sebbene sia possibile che la gravidanza sia stata successivamente interrotta, Hurlbut ne dubita: non conosco alcun motivo per sospettare che la gravidanza non stesse procedendo normalmente, dice. Dice che anche il terzo bambino aveva le sue copie CCR5 RIMOSSO.

Non è chiaro se il team di He abbia stabilito la seconda gravidanza dopo la nascita dei gemelli CRISPR o poco prima. In entrambi i casi, poteva essere sicuro che il suo esperimento sarebbe stato un successo. Credeva davvero che quello che stava facendo stava portando gloria alla sua terra natale. La cosa che lo ha sorpreso di più è che è stato criticato in Cina, dice Hurlbut.

La tempistica degli eventi significa anche che alcuni scienziati e giornalisti americani che ormai sapevano dell'impresa di He non hanno impedito la creazione del terzo bambino. Questi includono il premio Nobel Craig Mello dell'Università del Massachusetts, Stephen Quake della Stanford University e giornalisti dell'Associated Press, che hanno tutti mantenuto riservati gli esperimenti di He. Da parte sua, Hurlbut si rammarica di non essere riuscito a convincerlo a non procedere. Sentivo che se avessi avuto un'altra lunga chiacchierata con JK, l'avrei fermato, dice.

Ora la domanda è se le autorità cinesi riconosceranno la nascita del terzo figlio. Una cosa su cui lui e altri scienziati hanno concordato al vertice è che i dati scientifici sui bambini CRISPR dovrebbero essere resi pubblici. Gli scienziati vorranno conoscere i risultati dell'editing sul genoma del bambino. Un altro bambino sarebbe un'ulteriore prova che CRISPR, nonostante le controversie sul suo utilizzo, può produrre nati vivi, dice Hurlbut.

All'inizio di quest'anno, il governo cinese ha preso provvedimenti chiarire le sue leggi e procedure sull'editing genetico, compresa l'introduzione di nuove sanzioni. Tuttavia, Isasi, che ha partecipato alle riunioni dell'Accademia cinese delle scienze, afferma che i bioeticisti e altri in Cina continuano a esprimere molta frustrazione per la mancanza di trasparenza in relazione all'indagine He in corso.

Se si guarda al quadro generale, c'è uno sforzo concertato da parte del governo cinese per modificare il quadro normativo. Allora perché dovrebbero tenerlo segreto? lei dice. Ma possono se vogliono, e il mondo non lo saprà mai. Il governo cinese deve alla comunità internazionale essere all'altezza della responsabilità che ha promesso.

Una cosa su cui la maggior parte delle persone concorda è che le identità reali dei tre bambini e dei loro genitori non dovrebbero mai essere rese pubbliche. Se i loro nomi fossero conosciuti, i bambini potrebbero crescere con un'attenzione sgradita per essere stati creati da uno scienziato un tempo soprannominato il Frankenstein cinese.

I cinesi si rendono conto che c'è bisogno di privacy, non di farne un circo, dice Isasi.

nascondere