Un telecomando per la tua vita

Takeshi Natsuno vuole il tuo portafoglio. Soldi, carte di credito, patente di guida, foto di Junior e Sis-le opere. E già che c'è, prenderà le tue chiavi, il tuo libretto bancario e un mucchio di altre tue cose preziose. Ma Natsuno non è un ladro. È l'amministratore delegato per la strategia i-mode di NTT DoCoMo, la più grande azienda di telefoni cellulari in Giappone e una delle società di telecomunicazioni più innovative al mondo. Il suo titolo ha qualche spiegazione: NTT sta per Nippon Telegraph and Telephone, l'ex compagnia telefonica statale che possiede i due terzi della sua azienda. DoCoMo è un laborioso acronimo inglese per Fare Che cosa comunicazioni sul Mo bile Network, oltre a un gioco di parole giapponesi dokomo , che significa ovunque. E i-mode è il servizio Internet wireless di DoCoMo, di gran lunga il più famoso al mondo, con circa 41 milioni di abbonati solo in Giappone (rispetto ai quattro milioni di PCS Vision di Sprint, il primo servizio dati wireless popolare negli Stati Uniti), per non parlare versioni con licenza in sette nazioni europee e Taiwan. Natsuno vuole il tuo portafoglio perché DoCoMo prevede di basarsi su i-mode per trasformare il telefono cellulare in una sorta di telecomando per tutta la vita e un'anteprima dell'informatica universale di domani.

Il piano entrerà in vigore questa estate, quando DoCoMo introdurrà un nuovo tipo di telefono radicalmente più versatile. Come un normale telefono cellulare, effettuerà e riceverà chiamate telefoniche. Come un normale dispositivo i-mode, ti consentirà di inviare e ricevere e-mail, giocare a giochi online e accedere a uno dei 78.000 siti Web compatibili con i-mode in tutto il mondo. E come altri telefoni DoCoMo, scatterà fotografie, leggerà codici a barre e riprodurrà musica scaricata tramite cuffie o altoparlanti piccoli ma sorprendentemente buoni. Ma conterrà anche uno speciale chip realizzato da Sony che gli consentirà di pagare la spesa, fungere da identificazione personale, sbloccare porte, azionare elettrodomestici, acquistare biglietti per film e metropolitana ed eseguire dozzine di altre attività.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2004

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Tutte le carte di credito, le carte fedeltà, le chiavi, i soldi - tutta quella roba nella borsa di una donna o nel portafoglio di un uomo - dovrebbero andare nel telefono, dice Natsuno. Avendo il telefono con te, non dovresti aver bisogno di nient'altro che dei tuoi vestiti.

Amore al primo byte

La scena non manca mai di spaventare i visitatori dagli Stati Uniti. Un treno della metropolitana si ferma in stazione e l'impianto di diffusione sonora annuncia una pausa per eliminare un po' di detriti dai binari. Ritardati per diversi minuti nell'iperpuntuale Giappone, tutti i passeggeri estraggono silenziosamente e simultaneamente i loro telefoni cellulari e i messaggi con il pollice a chiunque stiano andando a incontrare: Scusa, arrivo un po' in ritardo...

Il Giappone non è la società più connessa in modalità wireless al mondo; questo onore va a Taiwan e Lussemburgo, che hanno entrambi 106 cellulari ogni 100 abitanti, contro i 64 per 100 del Giappone, secondo i dati più recenti dell'International Telecommunication Union. Ma i giapponesi usano le comunicazioni mobili per più scopi di qualsiasi altra persona. I messaggi di testo, ad esempio, sono un'alternativa fortemente incoraggiata agli squilli dei telefoni e alle persone che chiacchierano nei luoghi pubblici, che sono (giustamente) considerati irritazioni. Uno spettacolo comune nei mercati di generi alimentari o nelle bancarelle da asporto è un uomo che fotografa un display di cibo con il suo telefono, invia l'immagine via e-mail al suo coniuge e chiede se il cibo deve essere acquistato. Nel frattempo, i bambini annoiati che viaggiano nel carrello della spesa giocano a giochi di fortuna sul secondo telefono della famiglia.

Secondo Mizuko Ito, antropologa dell'Annenberg Center for Communication della University of Southern California, la ragione di questa rapida adozione della tecnologia cellulare risiede meno nelle peculiarità dell'etichetta giapponese che nella densa popolazione urbana della nazione e nel tasso relativamente basso di possesso di computer . I giapponesi trascorrono enormi quantità di tempo sui trasporti di massa e come pedoni nelle città, dice. Quindi, dove gli adolescenti statunitensi potrebbero sedersi nelle loro camere da letto di periferia e scambiarsi messaggi istantanei dai loro computer, i bambini giapponesi, che non hanno i loro computer e le loro camere da letto, sono fuori sul treno o nelle strade della città a mandarsi messaggi a vicenda sul keitai [cellulare]. Man mano che gli Stati Uniti diventano più densi, più urbani e più dipendenti dai trasporti di massa, potrebbero diventare più simili al Giappone. In questo senso, dice Ito, gli americani possono guardare al Giappone come al futuro.

DoCoMo ha alimentato a lungo la storia d'amore giapponese con i telefoni cellulari. L'azienda ha iniziato ufficialmente la sua vita nel 1992, quando il governo ha eliminato il precedente monopolio di NTT sulle comunicazioni mobili. A quel tempo i telefoni cellulari erano uno strumento esecutivo fornito dalla società a pochi eletti, secondo Kenji Kohiyama, dirigente di NTT di lunga data e direttore di DoCoMo House, un think tank di comunicazione sponsorizzato dall'azienda presso la Keio University vicino a Tokyo. Secondo Kohiyama, i telefoni cellulari non sono diventati un articolo sul mercato di massa fino al 1994, quando DoCoMo ha smesso di noleggiarli ai clienti e ha iniziato a venderli a titolo definitivo a costi ridotti, compensando le perdite sulle vendite attraverso l'aumento del volume di chiamate telefoniche. In due anni, il numero di abbonati a DoCoMo è raddoppiato, passando da meno di 1,5 milioni a quasi tre milioni. In cinque anni, il numero è stato di quasi 20 milioni.

Quell'anno, il 1999, l'azienda ha introdotto i-mode. Pensavamo che il mercato della voce fosse saturo, quindi abbiamo dovuto fare qualcosa, dice Natsuno, scherzando a metà. Così abbiamo portato il telefono in Internet, nel mondo virtuale.

All'inizio gli utenti potevano fare poco più che accedere a qualche ventina di siti web aziendali. Ma poiché i-mode utilizzava una versione speciale e compatta del normale software Web anziché il software completamente nuovo richiesto dalle società di telefonia cellulare europee e statunitensi, gli individui e le aziende sono stati rapidamente in grado di creare decine di migliaia di siti i-mode, DoCoMo -approvato o meno. Nel frattempo, DoCoMo ha continuato ad espandere le capacità dei telefoni; i modelli più recenti, introdotti a marzo, possono scattare fotografie da due megapixel, leggere file Word ed Excel, registrare fino a due ore di audio ed eseguire animazioni Flash e giochi simili a PlayStation su schermi che per gli standard statunitensi sono sorprendentemente nitidi e luminosi.

Oggi, dice Natsuno, stiamo iniziando a saturare i contenuti multimediali. Quindi ora portiamo il telefono nel mondo reale.

Rendere intelligenti le smart card

All'inizio, ciò significa principalmente dotare i nuovi telefoni di ciò che è noto come chip IC senza contatto. Più piccolo e sottile di una monetina e collegato a un'antenna realizzata con una pellicola sottile e incorporata nel telefono, il chip è come un computer piccolo, veloce e piuttosto stupido, di fabbricazione esuberante a buon mercato. Il chip scelto da DoCoMo è FeliCa di Sony (il nome deriva da felicity e card), che ha nove kilobyte di memoria ad accesso casuale e abbastanza intelligenza nella sua programmazione integrata per rispondere al segnale radio a corto raggio trasmesso da un lettore di chip /scrittore.

A Tokyo, l'esempio più familiare di lettore è al tornello utilizzato nelle stazioni ferroviarie e della metropolitana della Japan Rail. Dai distributori automatici delle stazioni, i passeggeri acquistano smart card: rettangoli di plastica delle dimensioni e della forma di una carta di credito con chip all'interno. Ad ogni carta viene addebitata una somma predeterminata: circa $ 10, $ 30 o $ 50. Le persone infilano le carte nei loro portafogli e borse e le schiaffeggiano sul tornello mentre passano. Nel breve intervallo in cui la carta sfiora il tornello, il chip all'interno della carta e il lettore all'interno del tornello eseguono una stretta di mano crittografica, ovvero si scambiano una serie di messaggi crittografati. Il tornello dice alla carta la sua posizione; la carta dice al tornello quanti soldi contiene; il tornello detrae il costo base di un biglietto. All'uscita, il tornello di uscita effettua un'analoga operazione, calcolando il costo effettivo del viaggio e detraendolo dalla carta.

L'intera transazione richiede meno di un decimo di secondo. Ciò non solo aiuta a far passare rapidamente le persone attraverso i tornelli, una considerazione chiave per Japan Rail, ma significa anche che lo scambio di dati avviene prima che gli utenti possano ritirare le loro carte. Ciò riduce il rischio di transazioni incomplete, una sfida tecnica importante nei sistemi in cui le carte non passano fisicamente attraverso i lettori. Secondo Tadashi Morita, ingegnere capo di FeliCa presso Sony (nessuna relazione con il defunto fondatore di Sony, Akio Morita), i sistemi più lenti corrono il rischio che gli utenti inviino informazioni di pagamento ma passino davanti ai lettori prima che abbiano ricevuto i loro biglietti in cambio. Non sanno se sono stati accusati o meno, dice. Non vuoi che [le persone] paghino due volte o non paghino affatto.

Farlo bene

In effetti, lo sta già costruendo. Parti della visione di DoCoMo, come gli schemi di pagamento e identificazione, sono già in fase di sperimentazione; altri verranno lanciati quando i telefoni FeliCa, che probabilmente costeranno $ 200 a $ 300, verranno introdotti quest'estate. Per Morita, gli ostacoli alla piena diffusione sono più sociali che tecnologici. Potremmo fare la maggior parte di queste cose oggi, dice. E li faremmo oggi, se non fossimo preoccupati per le implicazioni sulla sicurezza. E anche i problemi di privacy.

Poiché il Giappone ha più esperienza con le comunicazioni mobili rispetto agli Stati Uniti, ha praticamente eliminato alcuni fastidi dei telefoni cellulari che continuano ad affliggere gli americani. Con l'avvento dei messaggi di testo, dice Ito, l'antropologo, le persone semplicemente non parlano più al telefono in metropolitana. Per evitare il fastidio dei telefoni che suonano negli spazi pubblici, dice, sempre più giapponesi spengono le suonerie quando escono di casa la mattina, e le suonerie restano spente tutto il giorno.

I risultati di questo processo di socializzazione sono visibili su qualsiasi piattaforma ferroviaria in Giappone. In un dato momento, un'ampia minoranza dei pendolari in attesa, forse anche la metà, utilizzerà il telefono. Ma quasi nessuno ne parlerà davvero. Invece, invieranno o leggeranno messaggi, controlleranno il meteo o i siti web sul traffico, giocheranno o (apparentemente un particolare favorito tra le donne) suscitando previsioni su future storie d'amore dai programmi di predizione online.

Per DoCoMo, le persone che fissano i loro telefoni sono sia un'opportunità che una preoccupazione. L'opportunità è quella di trovare più modi per utilizzare i loro telefoni, caricare e scaricare più pacchetti di dati. (DoCoMo addebita circa due decimi di centesimo per ogni 128 bit che entrano o escono dai suoi telefoni; gli utenti possono pagare un centesimo per messaggio di testo o pochi centesimi per scaricare una pagina Web.) Una grande nuova opportunità è lo shopping. Gli utenti online potranno trovare articoli sui siti Web i-mode e acquistarli immediatamente con denaro digitale memorizzato direttamente nei loro telefoni. Offline, nel mondo reale, DoCoMo si sta concentrando prima sulle stazioni ferroviarie, che sono piene di ristoranti, grandi magazzini e chioschi che vendono i piccoli regali di cibo splendidamente confezionati che lubrificano le occasioni sociali in Giappone. In entrambi i casi, DoCoMo prevede di generare maggiori entrate in quanto vende più bit.

Il pericolo è che man mano che i telefoni diventano più potenti, diventeranno bersagli per ladri e truffatori. Non vogliamo che qualcuno vada in giro per la piattaforma con un lettore di carte rubato, scaricando i soldi di tutti, dice Morita. Se le persone iniziano a pensare che [i nuovi telefoni] siano insicuri o violino la loro privacy, non li useranno mai.

Fondamentale per la sicurezza del nuovo sistema, afferma, è il breve raggio di trasmissione delle carte FeliCa, di soli 10 centimetri, che rende difficile la scansione da parte dei ladri. Ma secondo Bruce Schneier, direttore tecnico di Counterpane Internet Security a Mountain View, in California, questa non è una grande difesa. La gente ruberà e hackererà i lettori di schede per renderli più potenti, dice. Probabilmente potresti ottenere la distanza di lettura fino a un paio di metri, e quindi saresti in grado di derubare una stanza piena di persone semplicemente camminandoci intorno.

Tuttavia, Schneier è cautamente entusiasta della combinazione telefonosmart card. Nel 1999, ha collaborato a un'analisi ormai classica dei punti deboli della sicurezza delle smart card. La maggior parte delle cose brutte accadono perché non c'è un buon modo per dire a chi appartiene la carta, chi dovrebbe esserne responsabile, dice. Ma DoCoMo controlla i telefoni FeliCa. Se qualcuno ruba i tuoi soldi, devono riscuoterli tramite la compagnia telefonica, dice. Devono spiegare cosa stanno facendo cercando di ottenere i tuoi soldi, ed è difficile.

Il rovescio della medaglia del controllo di DoCoMo è che l'azienda controlla anche i record del comportamento degli utenti, non solo quali telefonate fanno, ma quali e-mail inviano, dove vanno (tariffe della metropolitana), cosa acquistano (acquisti FeliCa) , e una miriade di altre cose. Se i telefoni avranno successo, le informazioni personali raccolte da DoCoMo cresceranno fino a raggiungere volumi garantiti per allarmare i libertari civili.

Ma Schneier minimizza le preoccupazioni sulla privacy, sostenendo che le persone hanno già ceduto il controllo dei propri dati personali a innumerevoli banche, agenzie di credito e negozi al dettaglio. Qualcosa del genere sta per succedere, e tutti lo sanno, dice. Queste aziende giapponesi hanno persone estremamente competenti. Ci sono buone probabilità che lo facciano bene.

Tornato a DoCoMo, Natsuno è fiducioso che l'azienda non solo eseguirà correttamente l'onnipresente computing, ma lo farà per primo e lo farà in modo redditizio. Le aziende statunitensi sono indietro di anni, dice, ma non perché la tecnologia giapponese sia più avanzata. Indicando i dispositivi di riscossione automatica dei pedaggi in molte auto statunitensi, dice, avresti potuto metterli nei telefoni cellulari e utilizzarli per introdurre i servizi Web, o quasi tutte le altre cose che abbiamo fatto. La vera ragione della leadership di DoCoMo, crede Natsuno, è che abbiamo un modello di business. Daremo al consumatore l'informatica onnipresente e il denaro digitale e tutte quelle altre cose che gli ingegneri vogliono. Ma lo faremo dando alle persone un modo per superare il tornello più velocemente o per arrivare in una casa che è raffreddata alla giusta temperatura e ha un film pronto per la TV.

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