Un sistema operativo per il cloud

Fin dall'inizio della storia della loro azienda, i fondatori di Google, Larry Page e Sergey Brin, volevano sviluppare un sistema operativo per computer e un browser.

Credevano che avrebbe contribuito a rendere meno costoso il personal computer, perché Google avrebbe regalato il software gratuitamente. Volevano scrollarsi di dosso 20 anni di storia del software accumulata (ciò che l'industria della tecnologia dell'informazione chiama l'eredità) costruendo un sistema operativo e un browser da zero. Infine, speravano che la tecnologia combinata sarebbe stata un'alternativa a Microsoft Windows e Internet Explorer, fornendo una nuova piattaforma per gli sviluppatori per scrivere applicazioni Web e liberando la creatività dei programmatori a beneficio delle masse.

Ma nonostante la sublimità delle loro aspirazioni, Eric Schmidt, amministratore delegato di Google, ha detto no per sei anni. La principale fonte di entrate di Google, che ha raggiunto i 5,5 miliardi di dollari nell'ultimo trimestre, è la pubblicità. In che modo il progetto che avevano immaginato avrebbe supportato l'attività pubblicitaria dell'azienda? La domanda non era se Google potesse permetterselo. La società è meravigliosamente redditizia ed è sulla buona strada per incassare oltre $ 5 miliardi nel suo anno fiscale in corso. Ma Schmidt, un veterano del settore IT da 20 anni, non era entusiasta di sostenere i notevoli costi di creazione e manutenzione di un sistema operativo e di un browser senza alcun ritorno evidente.

Alla fine, due anni fa, Schmidt ha detto sì al browser. La logica era che un accesso Web più rapido e frequente avrebbe significato più ricerche, il che si sarebbe tradotto in maggiori entrate dagli annunci. Poi, nel luglio di quest'anno, Schmidt ha annunciato l'intenzione di Google di lanciare anche un sistema operativo. L'idea è che un sistema operativo sviluppato pensando a Internet aumenterà anche il volume dell'attività Web e supporterà il browser.

Il browser e il sistema operativo di Google portano entrambi il nome Chrome. A un anno, il browser detiene solo una quota del 2-3 percento di un mercato globale conteso, in cui Internet Explorer di Microsoft ha una quota di maggioranza e Firefox è al secondo posto. Il sistema operativo Chrome sarà rilasciato il prossimo anno. Oggi, Windows detiene circa il 90% del mercato globale dei sistemi operativi, seguito dal sistema operativo Mac di Apple e dal freeware Linux. Google sa cosa sta facendo?

Suicidio ritualizzato
Inseguire il sistema operativo di Microsoft era una cosa senza speranza. Quando ho coperto l'azienda per il Wall Street Journal negli anni '90, ho raccontato un tentativo fallito dopo l'altro da parte di innovatori di software di strappare il controllo del campo a Bill Gates. IBM ha fallito. Il sole ha fallito. Borland. Tutti. Alla fine degli anni '90, la ricerca era diventata una sorta di suicidio rituale per le aziende di software. Forze irresistibili sembravano costringere i rivali di Gates, spingendoli verso l'autodistruzione.

La società di rete Novell, che Schmidt una volta gestiva, avrebbe potuto essere una di queste vittime. Forse l'esperienza manageriale di Schmidt e l'impegno intellettuale con il codice del computer lo hanno immunizzato contro il bug del sistema operativo. In ogni caso, sapeva che il compito di rimuovere Microsoft era più grande che creare un sistema operativo migliore. Mentre altri si sono erroneamente concentrati sulle numerose carenze ingegneristiche di Windows, Schmidt sapeva che Microsoft era il leader non per ragioni tecniche ma per ragioni aziendali, come le pratiche sui prezzi e le sinergie tra le sue popolari applicazioni per ufficio e Windows.

Quindi per Schmidt accettare finalmente di sviluppare un sistema operativo suggerisce meno un cambiamento tecnologico che una rivoluzione aziendale. Le nuove iniziative di Google stanno cambiando le regole del gioco, dice ora.

Cosa è cambiato? Google ha sfidato il franchise Microsoft, diminuendo ulteriormente una forza in declino. L'ultimo trimestre ha regalato a Microsoft l'anno peggiore della sua storia. I ricavi dei suoi vari programmi per PC Windows, inclusi i sistemi operativi, sono diminuiti del 29% nel trimestre fiscale terminato a giugno. Parte del declino deriva dal rallentamento economico globale. Ma i grandi cambiamenti nella tecnologia dell'informazione stanno anche riducendo l'importanza del personal computer e del suo software centrale, il sistema operativo. In molte parti del mondo, compresi i due paesi più popolosi, Cina e India, i telefoni cellulari sono sempre più il mezzo più comune per raggiungere il Web. E nel mondo ricco, i netbook, ideali per la navigazione sul Web, l'invio di e-mail e Twitter, rappresentano un computer ogni 10 venduti.

Un'altra forte tendenza che penalizza Microsoft è verso programmi che hanno lo stesso aspetto e funzionano allo stesso modo in qualsiasi sistema operativo. Negli ultimi cinque anni c'è stato un costante passaggio da applicazioni specifiche per Windows a applicazioni neutre rispetto al sistema operativo, afferma Michael Silver, analista software presso la società di ricerca Gartner.

Un esempio potrebbe essere Adobe Flash. Anche applicazioni social popolari come Facebook e Twitter sono indifferenti ai sistemi operativi, offrendo agli utenti la stessa esperienza indipendentemente dal personal computer o dal dispositivo portatile che utilizzano. Poiché così tante persone vivono nei loro siti di social media, l'aspetto di questi siti è diventato importante almeno quanto l'interfaccia utente del sistema operativo. L'effetto è quello di ridurre il ruolo dell'OS, da direttore d'orchestra a solo uno dei suoi solisti. Il sistema operativo tradizionale sta diventando sempre meno importante, afferma Paul Maritz, amministratore delegato di VMware, che un tempo era il dirigente Microsoft responsabile del sistema operativo. In generale, ha notato, le persone non scrivono più applicazioni Windows tradizionali.

I problemi di Microsoft rendono il sistema operativo dell'azienda doppiamente vulnerabile. Vista, la sua versione attuale, è stata aspramente criticata e non ha mai preso piede così ampiamente come previsto dall'azienda; molti clienti Microsoft continuano a utilizzare la versione precedente di Windows, XP. Una nuova versione rilasciata questo autunno, Windows 7, promette di porre rimedio ai peggiori problemi di Vista. Ma anche 7 potrebbe non affrontare una serie di problemi tecnici che galvanizzano i critici di Microsoft e stimolano l'appetito di Brin e Page per creare un'alternativa più piacevole. A loro avviso, il sistema operativo Microsoft impiega troppo tempo per avviarsi e rallenta anche l'hardware più recente. È troppo incline agli attacchi virali e troppo complicato.

Il modo esatto in cui Google intende risolvere questi problemi è ancora un mistero. I dettagli tecnici non sono disponibili. Google ha detto così poco sulle viscere del suo prossimo sistema operativo da qualificarsi come un esempio da manuale di vaporware, ha scritto John Gruber sul suo blog Daring Fireball. Le informazioni sono scarse anche su cose di base come se avrà una nuova interfaccia utente o si baserà su una esistente open-source e se supporterà il driver che fa funzionare regolarmente le stampanti e altre periferiche con i PC Windows.

Tuttavia, il solo annuncio di Chrome minaccia già Microsoft. L'imminenza dell'ingresso di Google nel mercato, dopo la consegna del suo sistema operativo Android per telefoni cellulari, offre ai clienti aziendali di Microsoft un motivo per chiedere prezzi più bassi. Dopotutto, il sistema operativo di Google sarà gratuito e gli acquirenti di Windows sono principalmente produttori di PC, i cui margini di profitto sono già estremamente ridotti.

È tutto un vantaggio per Google e nessun lato negativo, afferma Mitchell Kapor, un investitore di software e fondatore di Lotus, un fornitore pioniere di applicazioni per PC che è stato insanguinato da Microsoft negli anni '90.

Codice legacy
Quindici anni fa, ho scritto un libro sulla creazione di Windows NT, ancora il fondamento della famiglia di sistemi operativi Microsoft. All'epoca, conclusi erroneamente che lo sviluppo del sistema operativo dominante fosse una prova del potere tecnologico, simile alla costruzione della più grande flotta di corazzate all'inizio del XX secolo, o delle piramidi molto tempo fa. Windows NT ha richiesto centinaia di ingegneri, decine di milioni di dollari per lo sviluppo e un enorme sforzo di marketing. Verso la metà degli anni '90, Microsoft stava enfatizzando le caratteristiche sulla funzione, la complessità sulla semplicità.

In tal modo, Microsoft e il suo cofondatore, Bill Gates, sembravano adempiere al destino storico dell'azienda. Il sistema operativo come fiore all'occhiello tecnologico risale a OS/360, un programma progettato da IBM che è stato immortalato in The Mythical Man-Month, libro dell'ingegnere Frederick Brooks. Lo storico Thomas Haigh spiega, Questo è stato un enorme aumento dell'ambizione di ciò che il sistema operativo era per.

Il mainframe IBM 360 è stato il primo computer a ottenere un'ampia accettazione nel mondo degli affari e la popolarità della macchina, venduta per la prima volta nel 1965, dipendeva tanto dal software quanto dall'hardware. Quando IBM ha utilizzato il DOS di Microsoft come sistema operativo per il suo primo PC, introdotto nel 1981, è stata la prima volta che Big Blue è uscito dalle proprie mura per un pezzo di codice centrale. Ben presto, i tecnologi (tra cui, in ritardo, IBM) si resero conto che il controllo del sistema operativo aveva dato a Microsoft il controllo del PC. L'IBM ha provato e non è riuscito a riguadagnare quel controllo con un programma chiamato OS/2. Ma Microsoft ha trionfato con Windows negli anni '90 ed è diventata l'azienda più redditizia del mondo, trasformando Gates nella persona più ricca del mondo. Così, il sistema operativo venne visto come il prodotto tecnologico definitivo, una piattaforma apparentemente abbastanza proteiforme da incorporare e controllare ogni futura innovazione software e allo stesso tempo abbastanza robusta da trascinare macchine e programmi per PC obsoleti nel presente.

Non poteva durare. Il motivo principale per cui il controllo del sistema operativo non garantisce più il potere tecnologico, ovviamente, è l'ascesa di Internet. Gates ha fatto pochi riferimenti a Internet nella prima edizione del suo libro The Road Ahead, pubblicato nel novembre 1995. Né Windows NT né la sua incarnazione per il mercato di massa, Windows 95, erano intimamente connessi al Web. Con la diffusione del browser Netscape, tuttavia, Gates iniziò a rendersi conto che il singolo PC e il suo sistema operativo avrebbero dovuto cooperare con la rete di informazioni pubbliche. Introducendo un browser nel sistema operativo e quindi regalandolo, Microsoft ha recuperato il suo slancio (e ha eliminato una nuova generazione di concorrenti). Poi, preoccupata ancora una volta del controllo del sistema operativo, Microsoft si è persa l'improvvisa e spettacolare ascesa dei motori di ricerca. Quando la popolarità di Google persisteva, Microsoft non era in grado di fare con il motore di ricerca ciò che aveva fatto con il browser.

In un certo senso, questo fallimento nell'adattarsi a un mondo in rete rifletteva l'integrità della visione di Gates del PC come strumento di potenziamento individuale. A metà degli anni '70, quando la notizia dei primi computer economici basati su microprocessori raggiunse Gates ad Harvard, ne comprese immediatamente le implicazioni. Fino ad allora, i computer erano stati strumenti di organizzazioni e agenti di burocratizzazione. Il PC ha portato una rivoluzione, offrendo al piccoletto la possibilità di sfruttare la potenza di calcolo per i suoi scopi personali.

La tecnologia si sta ora allontanando dall'individualistico e verso il comunitario, verso il cloud (vedi il nostro Briefing sul cloud computing, luglio/agosto 2009) . Ray Ozzie, chief software architect di Microsoft, che è stato l'ingegnere più influente dell'azienda da quando Gates si è ritirato dalla gestione esecutiva, descrive il processo in corso come un ritorno all'esperienza informatica della sua giovinezza, negli anni '70, quando le persone condividevano il tempo su i computer e la rete regnavano sovrani. Le tecnologie cloud sono già accadute, ha affermato a giugno. In sostanza, questo pendolo sta oscillando. Allo stesso modo, Schmidt ricorda come, all'inizio degli anni '80, il sistema operativo di Sun Microsystems sia stato sviluppato per un computer privo di memoria locale.

Il ritorno alla rete ha grandi implicazioni per il business dei sistemi operativi. Le reti di computer erano chiuse, private: negli anni '60 e '70 ruotavano attorno ai sistemi operativi mainframe IBM e, successivamente, alle macchine Windows collegate sui desktop e nelle stanze sul retro. Le reti di computer di oggi sono più simili ai servizi pubblici, simili ai sistemi elettrici e telefonici. Il sistema operativo è meno importante. Perché Google vuole crearne uno?

I progetti di sistemi operativi di successo continuano a ripagare alla grande, anche se sempre di più nei casi in cui il sistema è ben integrato con l'hardware. L'esperienza di Apple è illustrativa. Per anni, le persone hanno consigliato a Steve Jobs, cofondatore e capo di Apple, di separare il sistema operativo Mac dall'hardware dell'azienda. I lavori non hanno mai funzionato. Anzi, si è mosso nella direzione opposta. Con l'iPod e poi l'iPhone, ha costruito nuovi sistemi operativi sempre più integrati con l'hardware e questi prodotti hanno avuto ancora più successo del Macintosh. Per Apple, il software è un mezzo per raggiungere un fine, afferma Jean-Louis Gassée, che un tempo era il capo dello sviluppo prodotti dell'azienda e che da allora ha fondato la propria società di sistemi operativi e hardware, Be. Scrivono un buon sistema operativo in modo che possano avere buoni margini sul loro laptop in alluminio.

Lo sforzo di creare un buon sistema operativo comporta dei rischi. Il più grande per Google è che le aspettative supereranno i risultati. Anche se la società prevede di utilizzare una serie di codici per computer disponibili gratuitamente, in particolare il kernel Linux, che fornisce istruzioni di base all'hardware, il suo nuovo sistema non può essere assemblato, come un giocattolo Lego, da pezzi esistenti. Alcuni pezzi non esistono e alcuni esistenti sono carenti. C'è la reale possibilità che Google possa offuscare la sua reputazione con un sistema operativo che delude.

Poi c'è il rischio che il cloud computing non mantenga le promesse. Le violazioni della privacy potrebbero rovinare il sogno di un accesso facile e conveniente ai dati personali ovunque e in qualsiasi momento. E le applicazioni che richiedono prestazioni efficienti possono naufragare se vengono estratte dal solo cloud, soprattutto se le velocità della banda larga non migliorano. Queste incognite presentano tutte minacce sostanziali.

Miscele magiche
David Gelernter, un informatico della Yale University, ha descritto l'obiettivo principale del sistema operativo del personal computer come fornire una 'storia documentaria' della tua vita. La tecnologia dell'informazione, sostiene, deve rispondere alla domanda Dov'è la mia roba? Quella roba include non solo parole ma anche foto, video e musica.

Per una serie di buone ragioni, tecniche, sociali ed economiche, il cloud probabilmente non memorizzerà e fornirà mai abbastanza di quelle cose da rendere il sistema operativo completamente irrilevante. Tu ed io vorremo sempre archiviare ed elaborare alcune informazioni sui nostri sistemi locali. Pertanto, la prossima normalità nei sistemi operativi sarà probabilmente un sistema ibrido, una miscela magica, per citare il chief technology officer di Adobe, Kevin Lynch. Non è possibile prevedere come Microsoft e Google perseguiranno la combinazione magica. Speriamo di essere nel processo di ridefinizione del sistema operativo, mi ha detto Eric Schmidt in una e-mail. Ma una cosa è certa: la nuova concorrenza nei sistemi operativi avvantaggia gli utenti di computer. Microsoft farà di più per rendere Windows più amichevole con la nuova realtà in rete. Non più un monopolio, l'azienda si adatterà o morirà. Vale la pena ricordare che negli anni '70 AT&T, allora la forza più potente nell'economia dell'informazione, ha preso una serie di decisioni che l'hanno condannata all'estinzione al rallentatore, afferma Louis Galambos, storico degli affari e dell'economia alla Johns Hopkins. Microsoft non è immune alla 'distruzione creativa'.

Nemmeno Google. Ignorare completamente i sistemi operativi a favore del cloud potrebbe essere un percorso efficiente verso il fallimento. E c'è molto da ammirare nel tentativo stesso di crearne uno nuovo. Per Brin e Page, è tanto un atto estetico ed etico quanto un'impresa ingegneristica.

G. Pascal Zachary ha scritto Showstopper sulla realizzazione di Windows NT.

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