Un Sahara Verde

Oggi il Sahara è un vasto deserto che si estende per oltre 3,5 milioni di miglia quadrate nell'Africa settentrionale. Ma fino a 6.000 anni fa era un paesaggio verdeggiante, con una vegetazione tentacolare e numerosi laghi. Antiche pitture rupestri nella regione raffigurano ippopotami nelle pozze d'acqua e branchi erranti di elefanti e giraffe, un vibrante contrasto con il terreno arido e inospitale di oggi.

Questa immagine satellitare della NASA mostra la polvere di una tempesta di sabbia del Sahara del giugno 2012 che si estende ben oltre le Isole Canarie e Madeira.

L'era verde del Sahara, conosciuta come il periodo umido africano, durò probabilmente da 11.000 a 5.000 anni fa e si pensa che sia terminata bruscamente, entro uno o due secoli. Ora i ricercatori del MIT, della Columbia University e altrove hanno scoperto che questo rapido cambiamento climatico si è verificato quasi contemporaneamente nel resto del Nord Africa.

Il team ha tracciato i periodi umidi e secchi della regione negli ultimi 30.000 anni analizzando campioni di sedimenti raccolti al largo delle coste africane. Tali sedimenti sono composti, in parte, da polvere soffiata dal continente nel corso di migliaia di anni. Più polvere si accumulava in un dato periodo, più il continente poteva essere secco.

Dalle loro misurazioni, i ricercatori hanno scoperto che il Sahara emette cinque volte più polvere oggi rispetto al periodo umido africano. I loro risultati, che suggeriscono un cambiamento nel clima dell'Africa molto maggiore di quanto precedentemente stimato, sono pubblicati in Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti .

David McGee, un assistente professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell'atmosfera e dei pianeti, afferma che i risultati quantitativi dello studio aiuteranno altri scienziati a determinare l'influenza delle emissioni di polvere sui cambiamenti climatici passati e presenti.

I nostri risultati indicano cambiamenti sorprendentemente grandi nella quantità di polvere che esce dall'Africa, afferma McGee, che ha svolto gran parte del lavoro come postdoc alla Columbia. Questo ci fornisce una linea di base per guardare più indietro nel tempo, per interpretare quanto siano state grandi le oscillazioni climatiche del passato.

Come passo successivo, McGee sta lavorando con i suoi collaboratori per verificare se queste nuove misurazioni possono aiutare a risolvere un problema di vecchia data: l'incapacità dei modelli climatici di riprodurre le condizioni umide in Nord Africa 6000 anni fa. Con risultati che possono essere utilizzati per stimare l'impatto delle emissioni di polvere sul clima regionale, i modelli potrebbero finalmente essere in grado di replicare il Nord Africa di quell'epoca, una regione di praterie che ospitava una varietà di fauna selvatica in movimento.

Questo è un periodo che cattura l'immaginazione delle persone, dice McGee. È importante capire se e quanta polvere ha avuto un impatto sul clima passato.

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