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Un robot subacqueo ibrido
Un nuovo tipo di robot subacqueo potrebbe essere più efficace nel tracciare gli organismi marini e misurare le proprietà fisiche e chimiche dell'oceano rispetto ai precedenti progetti di robot. Il veicolo, chiamato Tethys e sviluppato dal Monterey Bay Aquarium Research Institute ( BUONO ) in California, compensa le carenze degli attuali robot unendo le loro migliori qualità in un'unica unità.
Tutto bagnato: Tethys è un nuovo veicolo sottomarino autonomo sviluppato dal Monterey Bay Aquarium Research Institute in California. È in fase di test a Monterey Bay (in alto) e in una vasca dell'istituto (in basso).
Per decenni, i ricercatori hanno utilizzato veicoli sottomarini per studiare i processi biologici e le caratteristiche fisiche dell'oceano. Ma tale lavoro è stato limitato perché c'erano solo due tipi di robot subacquei: alianti e veicoli a elica. Un aliante va alla deriva molto lentamente attraverso l'oceano, usando un sistema di galleggiamento per la propulsione. La sua bassa velocità lo rende vulnerabile alle maree e alle correnti, che possono portarlo fuori rotta. Ha anche una piccola capacità di carico utile, ma un'elevata resistenza, quindi può rimanere in mare per mesi alla volta. Al contrario, i veicoli a elica possono sfrecciare attraverso l'oceano come siluri. Possono essere fino a 10 volte più grandi degli alianti, ma possono rimanere in mare solo per circa 24 ore.
Tethys combina la velocità dei sistemi a elica con la portata e la durata degli alianti per creare un nuovo tipo di robot. Utilizza una nuova elica e un design del corpo per viaggiare circa quattro volte più veloce di un aliante, ma leggermente più lento della velocità di crociera dei veicoli ad alta potenza. Tethys ha anche un efficiente sistema di gestione dell'energia, quindi può trascorrere molte settimane o mesi nell'oceano mentre trasporta un grande carico utile di strumentazione sofisticata.
Per comprendere i processi biologici nell'oceano, che cambiano molto rapidamente, è necessario un sistema flessibile, afferma James Bellingham , capo tecnologo presso MBARI e capo progetto per Tethys. A volte un'area interessante è molto al largo, quindi è necessario un veicolo che possa arrivarci rapidamente e poi rimanere, seguendo lentamente gli organismi per un lungo periodo di tempo, dice.
Il nuovo robot subacqueo riempie un vuoto nel mercato commerciale e nella ricerca oceanografica, afferma David Kelly, CEO di Robotica Bluefin , una società con sede a Cambridge, nel Massachusetts, che progetta e sviluppa veicoli subacquei autonomi. Altri hanno sperimentato gli ibridi, inclusa la società iRobot, ma Tethys è il primo veicolo completamente sviluppato. Kelly afferma che la sua azienda sarebbe interessata a utilizzare la tecnologia.
Tethys è lunga circa due metri e pesa 110 chilogrammi. I ricercatori MBARI hanno progettato la forma a tubo del veicolo per ridurre al minimo la resistenza e ottimizzare la propulsione. Il design consente inoltre ai ricercatori di allungare o accorciare il corpo per adattarsi a una gamma di dimensioni del carico utile. I ricercatori hanno aumentato le prestazioni del robot rispetto ai progetti precedenti costruendo un'elica che funziona a due velocità: un metro al secondo e mezzo metro al secondo. Per fare in modo che Tethys consumi poca energia, i ricercatori MBARI hanno personalizzato la maggior parte dell'elettronica di bordo. Hanno anche costruito un sistema per monitorare la strumentazione e accendere e spegnere i dispositivi ogni frazione di secondo in cui non vengono utilizzati.
Usare Tethys è come mettere un laboratorio nell'oceano, dice Bellingham. Durante i suoi viaggi autonomi attraverso l'acqua, occasionalmente affiora per inviare dati ai ricercatori via satellite. I ricercatori MBARI hanno testato il robot nella baia di Monterey in California, monitorando le fioriture algali e il fitoplancton e misurando le proprietà fisiche e chimiche dell'acqua circostante. Alla fine, il sistema potrebbe fare molto di più, afferma Eric D'Asaro , professore di oceanografia all'Università di Washington. Questo potrebbe essere il primo veicolo per prelevare materiali campione nell'acqua e riportarli al laboratorio, dice.