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Un robot giapponese sta imparando il modo americano
In alcuni negozi giapponesi, il robot Pepper saluta i clienti con una risatina, un inchino educato e una breve canzone. Quando Pepper debutterà negli Stati Uniti, l'anno prossimo, è più probabile che offra un pugno e un ritorno sarcastico.
Pepper incontra i visitatori negli uffici di Aldebaran a Boston.
In Giappone, poiché hanno una cultura molto carina, Pepper è molto più sciocco e carino, afferma Alia Pyros, responsabile delle comunicazioni internazionali di Aldebaran Robotics, una società francese che ha sviluppato il robot in collaborazione con la società giapponese Softbank prima che Softbank lo acquisisse a titolo definitivo. Negli Stati Uniti, abbiamo questo tipo di idea C3-PO, in cui è un po' irriverente e un po' intelligente.
Quando ho visto Pepper negli uffici di Aldebaran a Boston, dove l'azienda sta esplorando i modi per presentare il robot al pubblico degli Stati Uniti, parte di questo atteggiamento da parte degli Stati Uniti era in mostra. Dopo essere stato presentato nell'atrio, Pepper si è offerto più volte di darmi il cinque. E quando gli è stato chiesto se fosse un Terminator, Pepper ha detto seccamente: devo davvero rispondere a questa domanda?
Pepper è uno dei numerosi robot sul mercato progettati per intrattenere e assistere le persone negli showroom dei negozi, negli uffici e persino a casa. Il calo dei costi di sensori, attuatori e computer ha permesso di costruire qualcosa in grado di offrire una navigazione di base, un semplice riconoscimento vocale e di immagini e persino una piccola conversazione. Ma tutti questi robot sono ancora abbastanza rudimentali (vedi Robot personali: amici artificiali con vantaggi limitati).
Pepper è più sofisticato della maggior parte dei suoi concorrenti, alcuni dei quali sono immobili e privi di arti. Il robot di plastica bianca è alto poco più di un metro e si muove su ruote incastonate in una base stabile. I suoi occhi cambiano colore mentre ascolta e parla, e agita le sue braccia umanoidi in un modo sorprendentemente espressivo mentre parla, il che può far sentire Pepper stranamente coinvolgente. Come altri robot, Pepper è incline a fraintendere o interpretare male parole e frasi, il che può creare confusione e frustrazione. Ma è meno soggetto a errori rispetto ad altri robot che ho visto.
Almeno per ora, non è pensato per assumere compiti molto complessi: le sue mani e le sue braccia sono incapaci di manipolazioni utili. Quando gli è stato chiesto se può lavare i piatti, Pepper mi ha detto, suppongo che potrei provare, ma non credo sarebbe una buona idea; Preferirei essere solo un amico. Ma a un certo punto le sue capacità potrebbero aumentare: Softbank ha rilasciato un'interfaccia di programmazione dell'applicazione per Pepper in modo che gli sviluppatori di software possano creare funzionalità personalizzate. Il team statunitense di Aldebaran ha collaborato con i ricercatori di IBM per dare a Pepper la possibilità di ideare ricette, utilizzando la piattaforma Watson (vedi Nuove risposte di IBM's Watson).
Pepper costa circa $ 2.000 in Giappone e richiede una quota di abbonamento mensile per gli aggiornamenti e la manutenzione.
Brian Scassellati , un professore della Yale University che studia come le persone e i robot possono interagire, afferma che negli ultimi 10 anni sono stati compiuti progressi significativi nell'area. L'interazione uomo-robot ha davvero iniziato a concentrarsi sui tipi di comportamenti che ti danno quella sensazione di presenza, dice. Molte di queste sono cose piccole e sottili. Ad esempio, Pepper può leggere grossolanamente le tue emozioni utilizzando un software che analizza le espressioni facciali. Ho trovato il robot abbastanza bravo a dire se stavo sorridendo o accigliato.
Scassellati però non crede che i robot siano pronti a diventare compagni costanti o addirittura venditori efficaci. I robot che avranno successo saranno per un uso molto limitato, suggerisce. Saranno per un uso mirato e probabilmente non con la popolazione generale.
Il breve tempo trascorso con Pepper mi fa pensare che prendere di mira applicazioni limitate sia una mossa sensata. Il robot potrebbe rivelarsi un'attrazione nei negozi (come una novità se non altro) e potrebbe plausibilmente aiutare un cliente a cercare informazioni su diversi prodotti. Ma i veri compagni robot sono chiaramente ancora lontani. Come a sottolineare il punto, quando è arrivato il momento di andarmene e ho detto addio al robot, Pepper apparentemente ha dimenticato la sua nuova routine americanizzata e ha fissato con aria assente lo spazio vuoto davanti a sé.