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Un robot dell'era spaziale
Credito: NASA
Gli astronauti stanno ricevendo una mano nella manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS): un robot a due braccia di 12x8 piedi in grado di eseguire compiti come la sostituzione delle batterie o delle parti danneggiate all'esterno della stazione. Tali compiti rischiosi sono attualmente eseguiti dagli astronauti, che sono legati a un braccio robotico.
Il nuovo robot, chiamato Dexter , è stato costruito dall'Agenzia spaziale canadese ed è il terzo e ultimo pezzo del suo sistema di assistenza mobile per la ISS. Secondo Pierre Jean, il responsabile del programma per il Canadian Space Station Program, Dextre è il robot più sofisticato che abbia mai volato nello spazio.
Ognuna delle due braccia di Dextre si estende per quasi 11 piedi e ha sette articolazioni in modo che possa torcere e piegare più di un braccio umano. Le mani del robot sono dotate di pinze per afferrare oggetti e chiavi a bussola integrate per imbullonare le parti. Un rack attaccato alla sua vita trasporterà strumenti robotici aggiuntivi. Dextre può sostituire qualsiasi cosa, dai dispositivi guasti piccoli come una rubrica telefonica a oggetti che pesano fino a 1.000 libbre, in parte perché ha un senso del tatto: può sentire la quantità di forza necessaria.
Dextre si collegherà al Canadarm2, un braccio robotico di 60 piedi con sette giunti motorizzati, o una base mobile che corre lungo i binari collegati alla stazione. Il Canadarm2 e la base mobile sono le altre due parti del sistema canadese consegnate alla stazione nel 2001 e nel 2002. Dextre sarà gestito dagli astronauti sulla ISS o dal centro di controllo della missione a Houston.
Dextre è volato nello spazio a bordo dello Space Shuttle Tentativo questa mattina dal Kennedy Space Center in Florida. Nel corso della missione dello shuttle di 16 giorni, il volo più lungo di sempre verso la stazione, gli astronauti condurranno cinque passeggiate spaziali, che includeranno l'assemblaggio del robot da 210 milioni di dollari. Dextre inizierà a lavorare alla stazione nel 2009 e avrà una vita lavorativa di 15 anni.
Il robot servirà come elemento importante per continuare a costruire e mantenere la stazione spaziale e può alleviare i rischi associati agli astronauti che vanno nello spazio per svolgere compiti banali, ma non servirà come loro sostituto. L'esperienza e la destrezza degli astronauti sono ancora necessarie per compiti complicati durante le missioni spaziali, incluso l'assemblaggio del laboratorio scientifico giapponese, Kibo. ( Tentativo sta portando anche la prima parte del laboratorio alla ISS.) Dextre rappresenta, tuttavia, un passo significativo nel futuro della robotica nello spazio.