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Un robot con la testa tra le nuvole affronta il prelievo in magazzino
Il robot di RightHand prende gli oggetti da un bidone e li posiziona su un nastro trasportatore.
Nascosto all'interno di un affollato edificio industriale a Somerville, nel Massachusetts, un braccio robotico trascorre la giornata raccogliendo oggetti apparentemente casuali - bottiglie di shampoo, cipolle, barattoli di schiuma da barba - da un nastro trasportatore che gira in cerchio di circa 10 metri di diametro.
La configurazione dall'aspetto strano è un banco di prova per un sistema che potrebbe assumere molte delle banali attività di prelievo attualmente eseguite a mano nei magazzini e nei centri di evasione ordini. E mostra come i progressi nell'hardware robotico, nella visione artificiale e nella teleoperazione, insieme alla capacità delle macchine di apprendere in modo collaborativo tramite il cloud, potrebbero trasformare l'adempimento del magazzino nei prossimi anni.
La nuova piattaforma di picking robotico, che utilizza una combinazione di una pinza ibrida e di machine learning, e che è stata sviluppata da una startup chiamata Robotica della mano destra , è in grado di gestire un'ampia varietà di oggetti in modo più rapido e affidabile rispetto ai sistemi esistenti.
L'azienda ha lanciato la sua piattaforma, chiamata RightPick, in una catena di approvvigionamento evento di settore all'inizio di questo mese. Si rivolge all'adempimento per i settori farmaceutico, elettronico, alimentare e dell'abbigliamento.
Quando ho visitato RightHand Robotics all'inizio di quest'anno, i cofondatori dell'azienda, Yaro Tenzer e Leif Jentoft, mi hanno mostrato diversi prototipi che avevano sviluppato. Oltre allo scenario del nastro trasportatore, questi includevano una configurazione progettata per corrispondere a quella di un'azienda che invia pacchetti di cosmetici su misura per i singoli clienti. Il sistema dell'azienda potrebbe prelevare gli articoli di un cliente da diversi contenitori attaccati a un carosello circolare. Mi hanno anche mostrato un sistema che impara ad afferrare un particolare oggetto provando, più e più volte, a spostare gli oggetti ammucchiati in un cestino in un altro cestino.
Raccogliere diversi tipi di oggetti accatastati in un cestino può sembrare semplice, ma rimane una grande sfida per i robot, soprattutto se gli oggetti non sono familiari. Gli esseri umani sono in grado di indovinare come appare e come si sente un oggetto occluso e applichiamo anni di esperienza di comprensione al compito. I centri di distribuzione in genere gestiscono una gamma di prodotti, rendendoli difficili da automatizzare. Amazon, ad esempio, è stata finora in grado di automatizzare solo parti dei suoi centri.
Il sistema di RightHand afferra gli oggetti utilizzando una mano con dita conforme con una ventosa al centro. Nella mano è incorporata una fotocamera per aiutare a capire quale appendice usare e come afferrare l'oggetto. L'azienda utilizza l'apprendimento automatico per perfezionare il suo algoritmo di controllo nel tempo e i trucchi appresi da un robot vengono inviati a un server cloud in modo che possano essere condivisi con altri. È anche possibile per gli ingegneri di RightHand accedere a un sistema da remoto per risolvere problemi o aiutare un'azienda ad addestrare il robot a scegliere un nuovo oggetto.
È difficile valutare l'affidabilità e la velocità di un tale sistema, o dire come potrebbe gestire un numero qualsiasi di nuovi oggetti scomodi, ma sembrava in grado di raccogliere oggetti comuni che potresti trovare in un negozio di alimentari alla velocità di un persona potrebbe.
Ken Goldberg , professore alla UC Berkeley ed esperto di visione, manipolazione e apprendimento dei robot, afferma che rimane molto difficile per i robot cercare oggetti in un cestino disordinato. Dice di essere rimasto colpito dalla pinza ibrida e aggiunge che l'applicazione dell'apprendimento automatico tramite il cloud, in modo che ogni robot implementato dall'azienda diventi più intelligente nel tempo, ha molto senso. Questo è un meccanismo intelligente, dice Goldberg. Questi ragazzi sono intelligenti.
All'inizio di questo mese, RightHand ha ricevuto 8 milioni di dollari in finanziamenti di serie A. I primi investitori della società includono Playground Global. Questo incubatore e fondo di rischio di Palo Alto è stato creato da Andy Rubin, che ha guidato la creazione del sistema operativo per smartphone Android di Google e che in seguito ha gestito l'incursione dell'azienda nella robotica con l'acquisizione di una serie di startup che lavorano su varie tecnologie robotiche.
Tenzer e Jentoft hanno entrambi studiato al laboratorio di biorobotica di Harvard e i primi dipendenti dell'azienda provengono dai laboratori di robotica di Yale e del MIT.
Nel corso dell'ultimo anno, l'azienda ha collaborato con numerose grandi società di logistica e rivenditori per dimostrare l'affidabilità del proprio sistema. Quando abbiamo visto la tecnologia e i progressi che hanno fatto sul lato commerciale, siamo rimasti davvero entusiasti, dice Marco Valdez , partner di Playground Global. C'è un'opportunità per costruire un circolo virtuoso e un effetto rete per alcuni di questi prodotti hardware definiti dal software.
Oltre ad Amazon, molte altre aziende stanno cercando di sviluppare robot in grado di afferrare una serie di oggetti da una pila disordinata. Questa è una grande frontiera per la robotica in questo momento, afferma Goldberg della UC Berkeley.