Un rivale open source per MP3

Questo fine settimana debutterà finalmente un formato musicale online che sfida l'MP3 in termini di qualità ma non deve nulla a nessuna azienda. Progettato per un uso pubblico gratuito, il formato Ogg Vorbis deve la sua esistenza a un singolo evento. Se Thomson Multimedia non richiedesse canoni di licenza per MP3, non ci sarebbe bisogno di Vorbis, afferma il project manager Jack Moffitt.

Alla ricerca di un'alternativa a MP3 e formati proprietari come Quicktime di Apple e Windows Media di Microsoft, un gruppo di sviluppatori di software ha lavorato su Ogg Vorbis per quasi 33 mesi. In una dichiarazione del 1999, il programmatore capo Chris Montgomery ha scritto che il progetto Ogg lavora per rendere di pubblico dominio gli standard fondamentali dell'audio Internet, a cui appartengono tutti gli standard Internet.

La versione preliminare, disponibile dal Sito Web Vorbis , è la prima versione del codec (encoder/decoder) con tutte le funzionalità completamente implementate. Sebbene non sia un prodotto MP3, raggiunge prestazioni comparabili, affermano i sostenitori, raggiungendo la qualità del CD a un bit rate di 128 kilobit al secondo. Il rilascio ufficiale del mese prossimo di Vorbis 1.0 dovrebbe raggiungere la qualità del CD nell'intervallo di 80 kilobit al secondo, paragonabile al nuovo MP3Pro.

Crescita di uno standard

Nel 1996, il brevetto USA n. 5.579.430 sono stati concessi alla Fraunhofer Gesellschaft di Monaco di Baviera per un processo di codifica digitale per la trasmissione e la memorizzazione di segnali acustici e, in particolare, di segnali musicali. (Fraunhofer Gesellschaft è la società madre del Fraunhofer Institute for Integrated Circuits, creatore delle tecnologie di base incorporate nello standard MP3.)

Uno dei 18 brevetti relativi agli MP3 detenuti da Fraunhofer e dal partner di brevetti Thomson, questa è la base della loro attuale pretesa di una giusta quota dei ricavi degli MP3. Tuttavia, Thomson non ha affermato la sua affermazione fino all'autunno del 1998. A quel punto, il pubblico aveva già adottato l'MP3 in un'esplosione di musica online che probabilmente rimarrà unica nella storia di Internet.

MP3 è stato originariamente progettato per la trasmissione di musica su linee telefoniche. Pochi, se non nessuno, l'hanno visto come un candidato per un uso diffuso su Internet quando è stato adottato nel 1992 dal Motion Pictures Expert Group, un sottogruppo dell'International Standardization Organization (ISO). Come tale, è diventato noto come MPEG Audio Layer 3-MP3 in breve.

Henri Linde, vicepresidente per le nuove attività di Thomson, ha assunto la responsabilità delle licenze MP3 nel 1994. Nessuno in Thomson o Fraunhofer ha visto cosa sarebbe successo.

Nel 1996, i PC di classe Pentium con dischi rigidi da più gigabyte hanno fornito la prima piattaforma desktop adatta per la compressione audio di alta qualità. Era necessario solo un altro ingrediente e l'MP3 era nel posto giusto al momento giusto, dice Linde.

Alla fine di quell'anno, Fraunhofer ha rilasciato un codificatore e decodificatore MP3, insieme a un lettore MP3 di Windows, per uso non commerciale. Ben presto le prime registrazioni in MP3 iniziarono a circolare sul web.

Nel 1997, il numero e la qualità dei siti MP3 sul Web è cresciuto in modo esponenziale, con nuovi lettori MP3 locali in lizza per gli onori nel paradiso degli hacker che ricorda i primi anni '80. Tutti erano basati su elaborazioni del codice sorgente MP3 pubblicamente disponibile di ISO.

Alla fine del 1998, la maggior parte degli studenti universitari era venuta a conoscenza degli MP3 come la prima app killer clandestina di Internet. (Così aveva fatto la Recording Industry Association of America.) Si era formata una solida base di consumatori e i produttori di hardware si erano affrettati a produrre lettori MP3 tascabili.

Voglio il tuo MP3

In questa atmosfera inebriante, la lettera di violazione del settembre 1998 di Fraunhofer agli sviluppatori di software MP3 ha inviato onde d'urto in tutta la rete. La lettera dichiarava che per realizzare, vendere e/o distribuire prodotti che utilizzano lo standard [MPEG Layer 3] e quindi i nostri brevetti, è necessario ottenere da noi una licenza ai sensi di tali brevetti.

Il lavoro di sviluppo si è interrotto su prodotti popolari come Plugger, CDEX, 8Hz e Blade. I codificatori MP3 gratuiti iniziarono a scomparire dai siti Web.

Dentro l'Ogg

Con il concetto di un codificatore audio privo di intrighi di licenza già nell'aria, Montgomery, un neolaureato del MIT, ha iniziato a lavorare su Ogg Vorbis, dal nome del cattivo nel romanzo di Terry Pratchett Piccoli Dei . Fu presto raggiunto da altri sviluppatori, con l'equipaggio totale che a volte arrivava fino a 25 programmatori attivi.

Il punto, dice, è mettere qualcosa là fuori che tutti possono usare senza doversi preoccupare che uno dei membri del consorzio MPEG dica: 'Ti faremo sapere tra sei mesi quali saranno le tasse di licenza e noi rinegoziare ogni sei mesi.' Oppure: 'Non ti addebiteremo alcun costo in questo momento, ma potresti ricevere una lettera tra un anno'.

I protocolli closed-source esistono per definizione per servire la linea di fondo di un'azienda, ha scritto nel 1999. Al contrario, le basi di Internet oggi sono costruite su una lunga e solida storia di sviluppo aperto, libero scambio di idee e livelli senza precedenti di cooperazione intellettuale. Queste fondazioni continuano a resistere alla tempesta causata dalla fretta del mondo aziendale di incassare.

Rimanere alla larga dai brevetti

Montgomery dice che trova i brevetti MP3 fastidiosi ma non abusivi. I brevetti Fraunhofer sono fondamentali per il modo in cui MP3 fa le cose, dice, ma il modo in cui MP3 fa le cose, per fortuna, non è l'unico modo per farlo. Non violiamo i loro brevetti, quindi non abbiamo molte preoccupazioni.

Se c'è qualche contenzioso, verrà dal desiderio di far fallire Vorbis, dice. D'altra parte, se ci difendiamo con successo, potrebbero perdere il brevetto.

Le richieste di brevetto MP3 non sono mai state contestate in tribunale, e nemmeno nelle trattative per la licenza, come conferma Linde di Thomson.

A spasso nel mondo libero

Personalmente, mi piace il movimento open source, dice Linde. Tuttavia, non è un movimento finanziato. Se lo sforzo non è quello di commercializzarlo, quanto può essere buono un prodotto?

Gli sviluppatori Vorbis rispondono che il codec Vorbis è attualmente incorporato nei principali lettori di software MP3 come Winamp e Sonique, così come Siren Jukebox 2.0 di Sonic Foundry e l'editor audio Sound Forge.

Inoltre, gli sviluppatori di giochi, incluso il principale giocatore Electronic Arts, stanno mostrando interesse a ridurre i costi di sviluppo toccando Vorbis. Finora sono stati spediti due giochi con audio abilitato per Vorbis: Startrek Away Team di Activision e Realistic Entertainment e Operation Flashpoint di Bohemia Interactive Studios.

HipZip di Iomega è il primo lettore portatile a supportare i file OGG.

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