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Un nuovo schema di elaborazione per i biocarburanti algali
OriginOlio , un'azienda di biocarburanti alghe con sede a Los Angeles, ha sviluppato un modo più semplice ed efficiente per estrarre l'olio dalle alghe. Il processo combina ultrasuoni e un impulso elettromagnetico per rompere le pareti cellulari delle alghe. Quindi la soluzione di alghe viene alimentata forzatamente con anidride carbonica, che ne abbassa il pH, separando la biomassa dall'olio.
Infuso di alghe : OriginOil ha sviluppato un nuovo modo per estrarre l'olio dalle alghe. Qui, l'azienda sta incubando le alghe per testare il suo processo.
È a basso consumo energetico, non ci sono molti macchinari ed è un processo semplice, afferma il CEO Riggs Eckelberry. Le alghe e l'olio possono essere separati in pochi minuti, aggiunge.
Un certo numero di aziende stanno tentando di trarre vantaggio dal fatto che le alghe producono naturalmente olio. Ma coltivare alghe ed estrarre il suo olio in modo efficiente è difficile, richiede tempo e denaro. Mentre alcune aziende si stanno concentrando su metodi di coltivazione e raccolta migliori, altre, come OriginOil, si concentrano sulla ricerca di nuovi modi per accedere al petrolio.
Ogni cellula algale ha una robusta parete cellulare che la protegge, rendendo l'olio difficile da raggiungere. Le alghe devono anche essere separate dall'acqua in cui sono cresciute e asciugate prima che l'olio possa essere rimosso. In genere, l'olio viene espulso dalle alghe utilizzando una pressa per spremerlo fisicamente. La polpa schiacciata rimanente viene quindi trattata con un solvente per rimuovere l'olio residuo. Sebbene la combinazione rimuova circa il 95 percento del petrolio, richiede molta energia. Un altro metodo elimina la pressa e tratta la polpa delle alghe con fluidi supercritici che possono rimuovere quasi tutto l'olio, ma il processo richiede macchinari speciali, che si aggiungono alla spesa. Altri ricercatori stanno ingegnerizzando geneticamente le alghe che secernono olio.
Nel processo di OriginOil, la soluzione di alghe viene incanalata attraverso un tubo a cui vengono applicati un campo elettromagnetico e gli ultrasuoni, rompendo le pareti cellulari e rilasciando l'olio. L'anidride carbonica viene fatta gorgogliare, il che abbassa il pH. La soluzione risultante viene quindi convogliata in un altro contenitore. Il pH abbassato separa la biomassa dall'olio e l'olio galleggia verso l'alto, mentre la biomassa scende verso il basso. L'olio può essere scremato, la biomassa può essere ulteriormente lavorata e l'acqua viene riciclata. L'intero processo richiede pochi minuti, afferma Eckelberry.
Sebbene la tecnologia sembri promettente, l'intero settore è stato perseguitato dal clamore, afferma Leonard Wagner, analista di Londra. Associati Mora
e autore di un rapporto 2007 sull'industria dei biocarburanti algali. Wagner stima che ci vorranno dai quattro ai cinque anni prima che qualsiasi azienda diventi commerciale con la tecnologia e un decennio prima che qualcuno produca una quantità significativa di biocarburante utilizzandola.
Per essere competitivo in termini di costi rispetto al petrolio, il prezzo del biocarburante alghe dovrà essere di $ 50 al barile, afferma Wagner. Con la tecnologia odierna, il biocarburante alghe potrebbe essere prodotto per circa $ 400 a $ 1.600 al barile, afferma Al Darzins, direttore del gruppo di bioenergia presso la Laboratorio Nazionale Energie Rinnovabili , in Golden, CO. Darzins afferma che per far funzionare l'economia, le aziende dovranno vendere più del solo biocarburante. Ad esempio, l'olio di alghe potrebbe essere venduto come olio da cucina e la biomassa, ricca di proteine, potrebbe essere utilizzata come mangime per animali.
Un'altra idea, dice Eckelberry, è quella di posizionare le piante di alghe vicino alle centrali elettriche o ad altri importanti emettitori di anidride carbonica. L'anidride carbonica potrebbe quindi essere sequestrata e alimentata alle alghe, che ne hanno bisogno per crescere. In particolare, se si mette un prezzo sulle emissioni di carbonio, questo potrebbe rivelarsi un buon schema, afferma Eckelberry.