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Un nuovo modo per trattare l'obesità
Un dispositivo impiantabile che utilizza segnali elettrici per bloccare il nervo vago, che aiuta a regolare la digestione, ha mostrato primi successi negli studi clinici. La terapia sperimentale, sviluppata da enteromedicina , un'azienda di dispositivi medici con sede a St. Paul, MN, fa parte di una crescente tendenza a sviluppare alternative alla chirurgia di bypass gastrico, una procedura spesso di grande successo ma invasiva per frenare l'obesità.
Segnali di stomaco: Nella terapia VBLOC, due elettrodi vengono impiantati chirurgicamente nella parte superiore dello stomaco per bloccare i segnali dal nervo vago. Nell'illustrazione sopra, le frecce verdi indicano i segnali neurali che viaggiano dal cervello al sistema digestivo, mentre le frecce blu indicano i segnali che viaggiano dallo stomaco e dall'intestino al cervello. Un piccolo regolatore (mostrato a destra) che controlla la frequenza e l'ampiezza dei segnali elettrici è impiantato sotto la pelle e collegato agli elettrodi (mostrati qui in grigio) tramite fili. I segnali elettrici possono essere modificati presso lo studio del medico tramite un controller wireless. Il dispositivo è attualmente in fase di test in studi clinici e non è stato ancora approvato dalla FDA.
Abbiamo bisogno di un approccio a questo che sia più sicuro delle alternative attuali ed efficiente da eseguire, afferma Christopher Thompson , un chirurgo del Brigham and Women's Hospital che testa nuovi strumenti e metodi chirurgici.
Con il boom dell'epidemia di obesità, aumenta anche il numero di persone che si sottopongono a un intervento di bypass gastrico, una procedura in cui lo stomaco viene ridotto chirurgicamente a circa le dimensioni di un limone. L'American Society for Metabolic and Bariatric Surgery stima che i tassi di bypass gastrico sono raddoppiati negli Stati Uniti negli ultimi cinque anni, da circa 100.000 nel 2003 a circa 200.000 nel 2007.
Mentre il bypass gastrico spesso porta a una drastica perdita di peso, solo una piccola percentuale di persone eleggibili per l'intervento chirurgico, quelle con un indice di massa corporea (BMI) superiore a 35, sceglie effettivamente di farlo. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la procedura comporta alcuni seri rischi ed è irreversibile, richiedendo restrizioni dietetiche permanenti e integratori alimentari. Molte persone che hanno davvero bisogno della procedura non cercano cure mediche perché sono preoccupate per potenziali complicazioni mediche, dice Thompson. Stiamo trattando solo una piccola parte dei pazienti idonei.
Una nuova opzione è all'orizzonte. In una neurotecnologia conferenza a Boston la scorsa settimana, Enteromedics ha descritto i risultati preliminari positivi di uno studio europeo sulla sua terapia di blocco vagale, chiamata VBLOC.
Il dispositivo utilizza uno stimolatore elettrico per bloccare i segnali del nervo vago, che collega il cervello agli organi gastrointestinali, regolando gli ormoni e altri fattori coinvolti nella sazietà e nella fame. Controlla come lo stomaco si espande quando iniziamo a mangiare, dice Mark Knudson , amministratore delegato di Enteromedics. Se non si espande, diventiamo pieni dopo pochi morsi.
Nella procedura, due piccoli elettrodi vengono impiantati per via laparoscopica accanto alle fibre del nervo vagale nella parte superiore dello stomaco. Un regolatore impiantato sotto la pelle invia impulsi elettrici ad alta frequenza agli elettrodi, che si ritiene blocchino i segnali provenienti dal nervo vago. Sebbene gli scienziati non sappiano esattamente come funziona, teorizzano che il dispositivo blocchi i segnali che normalmente direbbero allo stomaco di espandersi per accettare il cibo, oltre a innescare il rilascio di enzimi digestivi e acido gastrico, potenzialmente rallentando la digestione. Molti pazienti riferiscono di sentirsi meno affamati e di sentirsi più pieni prima, dice Knudson.
Un'analisi di nove pazienti che sono stati tra i primi a ricevere l'impianto mostra che hanno perso quasi il 30 percento del loro peso corporeo in eccesso dopo nove mesi. E i dati preliminari di un gruppo più ampio indicano che dopo la procedura, i pazienti hanno mangiato una media di 500 calorie in meno al giorno. È meno di quanto vedresti per una fascia addominale o un bypass gastrico, ma è comunque abbastanza buono, dice Janey Pratt , chirurgo al Massachusetts General Hospital, a Boston.
Enteromedics sta ora arruolando pazienti per uno studio più ampio, controllato con placebo, su 300 pazienti negli Stati Uniti e in Australia. Due terzi dei partecipanti avranno il dispositivo acceso subito dopo l'impianto, mentre nell'altro terzo rimarrà spento per diversi mesi. Gli scienziati confronteranno la perdita di peso e altri fattori e seguiranno tutti i pazienti per quattro anni per valutare gli effetti a lungo termine.
Non sono sicuro che avrà mai la stessa perdita di peso che avrebbe il bypass gastrico, dice Noel Williams , direttore del programma di chirurgia bariatrica presso la University of Pennsylvania School of Medicine, a Filadelfia, che non è coinvolto nelle sperimentazioni. Ma una certa popolazione di pazienti, quelli con un indice di massa corporea che non è così alto [come candidati per il bypass gastrico], potrebbe farcela.
La prova di principio per il nervo vago come bersaglio per l'obesità è arrivata per caso. Negli anni '50, i chirurghi spesso recisero tutto o parte del nervo come trattamento per le ulcere. (Il nervo vago controlla anche il rilascio dei succhi gastrici.) Molte persone che hanno subito la procedura hanno riferito di sentirsi meno affamate e di aver perso peso. Ma l'effetto è stato di breve durata: dopo due o tre mesi, il corpo si è adattato e i pazienti sono tornati alle vecchie abitudini alimentari. Knudson e il suo team ritengono che il blocco intermittente del nervo possa impedire al sistema nervoso e agli organi digestivi di compensare il cambiamento.
Gli esperti avvertono che i test di questo dispositivo sono ancora nelle prime fasi. È solo una delle dozzine di dispositivi medici in fase di sviluppo per colpire il sistema gastrointestinale nei pazienti obesi, comprese nuove versioni di bendaggi addominali, dispositivi che occupano spazio nel duodeno e dispositivi che alterano la motilità gastrica, afferma Lee Kaplan , direttore del centro pesi del Massachusetts General Hospital. In effetti, sono in fase di sviluppo anche alcuni dispositivi che stimolano anziché bloccare il nervo vago, sebbene siano in una fase iniziale della ricerca. A questo punto, nessuno può dire con certezza quale dispositivo ha maggiori probabilità di avere successo, afferma Kaplan.
I precedenti tentativi di utilizzare la stimolazione elettrica per trattare l'obesità hanno avuto risultati contrastanti. Un dispositivo che mirava alla stimolazione elettrica direttamente allo stomaco ha aiutato alcune persone ma non altre. Il problema era che la ricerca non è mai stata fatta per capire quale fosse il meccanismo d'azione, dice Scott Shikora , primario di chirurgia bariatrica e mininvasiva al Tufts Medical Center di Boston. Shikora, che sta supervisionando un braccio del nuovo processo di Enteromedics, afferma di essere ottimista riguardo al nuovo dispositivo.
Uno dei problemi con le terapie di stimolazione elettrica è nel determinare il tipo di segnali elettrici da utilizzare. Knudson afferma che la terapia VBLOC aggira questo problema utilizzando segnali ad alta frequenza per bloccare completamente il nervo. Tuttavia, non è ancora chiaro quale sarà l'impatto generale. Finora, più di 100 pazienti sono stati sottoposti alla procedura e non sono stati segnalati decessi o eventi avversi gravi legati al dispositivo. Ma la società afferma che non sono stati ancora riportati dati sugli effetti collaterali più lievi.