Un nuovo modo di riprodurre

Gli scienziati stanno cercando di produrre uova e sperma in laboratorio. Terminerà la riproduzione come la conosciamo? Di

• Antonio Regalato pagina di archivio

7 agosto 2017

keith rango

Chiamiamolo B.D., perché è quello che fa sua moglie sul suo blog sull'infertilità, Shooting Blanks. Diversi anni fa, il 36enne ha appreso di essere azoospermico. Significa che il suo corpo non fa alcuno sperma.

Durante una recente intervista telefonica, ho potuto sentire sua moglie in sottofondo. Ha 35 anni e sta affrontando quello che descrive come un terrificante conto alla rovescia verso una vita senza figli. Essere senza figli non può essere il mio destino, semplicemente non può esserlo, ha scritto sul suo blog.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2017

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Finora, il caso di infertilità di BD si è rivelato incurabile, nonostante anni di pillole, vitamine e un importante intervento chirurgico. Ma potrebbe ancora avere una lunga possibilità di diventare padre. Nel 2012, B.D. si è recato alla Stanford University, dove un tecnico ha eseguito un pugno sulla pelle, rimuovendo un piccolo disco di tessuto dalla spalla. Con una tecnica chiamata riprogrammazione, le sue cellule della pelle sono state convertite in cellule staminali che hanno il potenziale per maturare in vari tipi di cellule umane. Questi sono stati poi trapiantati nei testicoli di un topo. Le cellule staminali prenderebbero spunto dal loro ambiente e formerebbero lo sperma? Due anni dopo, quando gli scienziati hanno annunciato ciò che avevano trovato — evidenza di cellule riproduttive umane primitive — i risultati provocatori fatto notizia nazionale .

L'ho sentito su NPR. Stavo pensando: 'Figlio di puttana — quello di cui parlano sono io,' B.D. ricorda.

L'esperimento è stato un tentativo di trasformare le cellule ordinarie ottenute da adulti umani in gameti completamente funzionali, cioè spermatozoi o cellule uovo. Nessuno l'ha ancora fatto, ma gli scienziati affermano di essere sul punto di dimostrare che è possibile. Se riuscissero a sviluppare una tecnologia per la produzione di ovuli e sperma in laboratorio, ciò potrebbe porre fine al problema dell'infertilità per molti. Ma rappresenterebbe anche un progresso fondamentale e, per alcuni, preoccupante verso la riduzione della creazione di vita a una procedura in un laboratorio.

Non vedo qualcosa come la gametogenesi in vitro come qualcosa di spaventoso. Vedo un gruppo di persone che sta soffrendo.

Fa parte di un'esplosione di ricerca su come le cellule prendono decisioni sul loro destino. Essere un neurone o una cellula del cuore pulsante? Dal momento in cui un uovo viene fecondato, una raffica di segnali biochimici orchestra la sua divisione, crescita e specializzazione mentre si forma una vita completamente nuova. L'ambizione dei biologi che studiano lo sviluppo è capire ogni passaggio e, se possono, copiarlo nei loro laboratori.

E nessun tipo di cellula prodotta in laboratorio avrebbe un impatto scientifico e sociale maggiore di uno spermatozoo o di un uovo. Ricrearli darebbe agli scienziati l'accesso alla camera dei segreti dove si forgiano i legami tra le generazioni. C'è qualcosa di più interessante di questo? È così sorprendente, dice Renee Reijo Pera, la scienziata che ha condotto l'esperimento con le cellule di B.D.. Conosco persone che studiano come è iniziata la vita sulla Terra, o lavorano per trovare i confini dell'universo. E penso che niente di tutto questo batte il fatto che lo sperma e l'uovo si uniscono e ottieni un essere umano. E per lo più otteniamo due braccia e due gambe. È sorprendentemente preciso.

I progressi verso la produzione di gameti artificiali stanno accelerando. In Giappone, i topi sono nati da uova che gli scienziati avevano fabbricato in un piatto da una cellula della coda. Scienziati cinesi in seguito affermarono di aver determinato l'esatta sequenza di segnali molecolari necessari per produrre lo sperma di topo. Finora, l'esatta formula biochimica per indurre una cellula staminale a maturare in ovuli o spermatozoi umani funzionali rimane fuori portata. Nessuna cellula della pelle umana è stata trasformata in una cellula riproduttiva umana in buona fede. Ma molti scienziati credono che sia solo questione di tempo, forse solo un anno o due, prima che ottengano la ricetta giusta. I recenti progressi sono stati assolutamente chiari e mozzafiato, afferma George Daley, un biologo delle cellule staminali recentemente diventato preside della facoltà di medicina di Harvard.

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Con l'avanzare del controllo sulle unità fondamentali della riproduzione, il lavoro attira l'attenzione di imprenditori, esperti legali, bioeticisti e specialisti della fecondazione in vitro. Alcuni credono che i gameti artificiali potrebbero essere il più grande balzo in avanti da quando è stata provata per la prima volta la fecondazione in vitro, nel 1977. Molti milioni di persone non possono riprodursi, a causa di cancro, incidenti, età o genetica. Diresti che se hai la pelle, cosa che fai se sei ancora vivo, allora puoi avere lo sperma, dice B.D.

La tecnologia potrebbe avere conseguenze socialmente dirompenti. Le donne possono avere figli indipendentemente dall'età. Basta prendere un po' di pelle e cacca, uova giovani. E se gli ovuli e lo sperma possono essere prodotti in laboratorio, perché non produrre anche embrioni a decine e testarli per selezionare quelli con il minor rischio di malattie o le migliori possibilità di un QI elevato? Henry Greely, un membro della facoltà di giurisprudenza della Stanford University e uno dei pensatori bioetici più influenti negli Stati Uniti, ritiene che questo scenario sia probabile. L'anno scorso, in un libro intitolato La fine del sesso , ha previsto che metà delle coppie smetterà di riprodursi naturalmente entro il 2040, affidandosi invece alla riproduzione sintetica utilizzando la pelle o il sangue come punto di partenza.

Altri affermano che è possibile, anche probabile, che i gameti prodotti in laboratorio possano essere geneticamente modificati per rimuovere i rischi di malattie. E ancora più possibilità speculative si profilano all'orizzonte. Ad esempio, gli scienziati ritengono che sarà possibile produrre uova dalla cellula della pelle di un uomo e sperma da una cellula della pelle di una donna, anche se quest'ultimo sarebbe più difficile perché alle donne mancano i cromosomi Y. Questo processo, chiamato inversione del sesso, in teoria potrebbe consentire la riproduzione tra due persone dello stesso sesso. E poi c'è ciò che Greely definisce l'uni-genitore: il suo stesso sperma, il suo stesso uovo, il suo 'unibambino'. Tali bizzarre possibilità hanno dominato la copertura giornalistica dei recenti progressi. L'episodio di Tutte le cose considerate che B.D. sentito alla radio ha chiesto se fosse possibile rubare un capello dalla testa di George Clooney e creare una banca del seme clandestina di Hollywood.

Reijo Pera, ora vicepresidente per la ricerca presso la Montana State University, ritiene che tali speculazioni siano fuorvianti e dannose. Non vedo qualcosa come la gametogenesi in vitro come qualcosa di spaventoso. Vedo un gruppo di persone che sta soffrendo, dice. Dubita anche che le persone faranno di tutto per ottenere un bambino fatto in laboratorio se non ne hanno bisogno. Penso che sentire queste domande addolorerebbe le persone che sono sterili, dice. Perché le persone che possono riprodursi in modo naturale, beh, è ​​quello che fanno. Potrei essere ingenuo, ma penso che il modo per avere un bambino sano sia ancora due persone che si riuniscono e tu bevi vino e cena.

RIPROGRAMMAZIONE DELLE CELLULE

Come borsista post-dottorato negli anni '90, Reijo Pera ha contribuito a identificare i geni che causano la perdita totale di sperma negli uomini. Un gene senza sperma, chiamato DAZ , era particolarmente interessante perché esiste solo nei primati. Significa che oltre ai nostri pollici e al nostro intelletto, ci sono dettagli della riproduzione umana che sono anche unici.

Il problema per gli scienziati è che molti di questi dettagli sono nascosti alla vista. Gli scienziati possono mantenere in vita gli embrioni in laboratorio per soli 14 giorni a scopo di ricerca. Dopo di che arriva un periodo cruciale in cui alcune cellule dell'embrione in via di sviluppo, circa 40, iniziano un misterioso viaggio verso quella che viene chiamata la cresta gonadica, le future ovaie o testicoli. Durante quel viaggio, in modi ancora incompleti, i gameti acquisiscono la capacità di formare un nuovo essere.

Reijo Pera ha un interesse personale a decostruire come funziona quel processo. All'inizio della sua carriera, le fu diagnosticato un cancro alle ovaie, un tipo raro chiamato tumore a cellule della granulosa. La malattia l'ha resa sterile. La gente diceva 'Oh, è facile adottare, è facile fare questo, quello o l'altro'. E mi sono preoccupata per una certa grossolanità nell'assistenza sanitaria riguardo all'infertilità, dice. Alla fine lei e suo marito decisero di adottare un bambino dal Guatemala. Nel 2006 stava imparando lo spagnolo e raccontando Settimana delle notizie , in un articolo che la nominava quell'anno come una delle 20 donne più influenti d'America, che sarebbe diventata una madre. Ma poi il Guatemala ha smesso di consentire adozioni straniere. A quel tempo aveva 49 anni.

Quindi abbiamo appena deciso che ci faremo una vita, io, te e un cane di nome Boo. Ed è quello che abbiamo fatto, dice.

Nonostante abbia rinunciato alla maternità, Reijo Pera non ha lasciato cadere la questione scientifica. Invece, ha colto quella che potrebbe essere la risposta definitiva all'infertilità.

Nel 2006, uno scienziato giapponese di nome Shinya Yamanaka ha riferito di aver trovato una formula per trasformare qualsiasi cellula adulta, inclusi pelle e cellule del sangue, in quella che viene chiamata una cellula staminale pluripotente indotta. Queste cellule, in breve le cellule iPS, avevano subito una specie di amnesia molecolare. Proprio come le cellule trovate negli embrioni umani appena formati, non avevano un'identità fissa ma erano in grado di diventare ossa, grasso o qualsiasi altra parte del corpo. La tecnica si è rivelata straordinariamente semplice da usare. Alcuni l'hanno paragonata alla caduta di un muro di Berlino biologico.

Yamanaka ricevette rapidamente un premio Nobel, appena sei anni dopo. Con lo sviluppo delle cellule iPS, aveva risolto una controversia etica. Aveva trovato un modo per esplorare le prime fasi dello sviluppo umano senza utilizzare embrioni scartati nella fecondazione in vitro. Inoltre, le celle iPS provenivano da persone specifiche. Ciò significava che le cellule risultanti sarebbero state una corrispondenza esatta per un paziente. Gli scienziati hanno iniziato a parlare della fornitura di neuroni personalizzati o cellule cardiache per le procedure di trapianto.

Reijo Pera è stato tra coloro che hanno capito che le cellule staminali geneticamente identiche potrebbero essere particolarmente importanti nella riproduzione. In quale altro modo ottenere un bambino biologicamente imparentato da una cellula della pelle? Eppure, per quanto semplice sia diventato rapidamente riavvolgere le cellule con la ricetta di Yamanaka, costringerle a perseguire un destino prescelto si è rivelato difficile. Gli scienziati non conoscono ancora l'esatta combinazione di sostanze chimiche che spingono una cellula a trasformarsi, ad esempio, in un neurone piuttosto che in parte di un'unghia del piede. Capire quella ricetta - l'insieme preciso di ingredienti e passaggi necessari per dirigere lo sviluppo di una cellula - è diventato uno degli enigmi più scoraggianti della biologia.

A giugno, 3.900 biologi dello sviluppo, dirigenti biotecnologici e medici si sono incontrati presso il cavernoso centro congressi di Boston per la 15a riunione annuale della Società internazionale per la ricerca sulle cellule staminali. Yamanaka era lì, seguito da troupe televisive giapponesi. Molti degli scienziati presenti lavorano alla creazione di tipi cellulari specifici. Uno, Douglas Melton dell'Università di Harvard, afferma di aver trascorso più di un decennio a determinare come trasformare le cellule staminali in cellule del pancreas, il tipo che risponde all'insulina, e alla fine ci è riuscito nel 2014. Ha due figli con diabete e spera che possano esserlo. curato con un trapianto di cellule. Vogliamo il dominio completo e il dominio sul destino delle cellule, ha detto Melton al pubblico della convention.

RICETTA PER LA VITA

Durante l'incontro, ho rintracciato due scienziati giapponesi, Mitinori Saitou e Katsuhiko Hayashi, che lo scorso novembre hanno riferito di aver trasformato le cellule della coda del topo in cellule iPS e poi in uova. È stata una prima volta notevole, la prima volta nella storia della vita che le uova artificiali sono state create al di fuori di un animale. Usando le uova sintetiche, avevano prodotto otto cuccioli di topo. Non solo quei topi erano sani, ma avevano continuato a riprodursi. La scoperta ha richiesto più di cinque anni per essere perfezionata e 17 pagine per essere descritta nel diario Natura . Yamanaka ha definito Saitou un genio.

I due scienziati ora mirano a produrre le cellule riproduttive umane allo stesso modo. Saitou mi ha detto che lo stesso Yamanaka gli ha ordinato di provare a padroneggiare la produzione di gameti umani. Me lo ha chiesto di persona. Ha pensato che avremmo dovuto farlo perché è scientificamente molto, molto interessante, dice. Siamo davvero interessati al motivo per cui queste cellule possono creare un nuovo individuo. È il modo migliore per controllare il destino cellulare.

I team guidati da Yamanaka si sono dati da fare per dimostrare che le cellule iPS avranno applicazioni pratiche: creare cure dalla scoperta del Premio Nobel in Giappone è diventata una priorità nazionale. Nel 2014, i ricercatori giapponesi hanno effettuato il primo test su cellule generate da iPS, per il trattamento della cecità. Ma Saitou dice che i gameti artificiali non sono ancora all'ordine del giorno. Non è in basso nell'elenco, è al di fuori dell'elenco. Non può nemmeno essere paragonato alla terapia cellulare sostitutiva, dice. Penso che sia molto difficile usare le cellule germinali in vitro per creare esseri umani. Ma non impossibile.

Non è solo tecnicamente difficile: Saitou è nervoso per le implicazioni etiche. È stato inondato di lettere di coppie sterili. Eppure in Giappone, le linee guida della ricerca attualmente vietano agli scienziati di provare a utilizzare tali cellule per costruire un embrione. Il gabinetto del Paese sta valutando se allentare le regole.

Gli ostacoli tecnici saranno probabilmente superati prima di quelli legali. Questo perché, nonostante i dubbi di Saitou, ora c'è una corsa per perfezionare un metodo di laboratorio per produrre uova umane. Saitou ha ammesso di essere ora in una competizione non così divertente con il suo vecchio mentore, Azim Surani dell'Università di Cambridge, per essere il primo a elaborare la ricetta. In gara c'è anche Hayashi, il suo ex studente, ora all'Università del Kyushu. Se qualcuno di loro lo perfeziona, altri ricercatori potrebbero non essere così riluttanti a usarlo in una clinica di fecondazione in vitro.

Quando ho chiesto ad Hayashi, il più giovane dei due scienziati giapponesi, quanto tempo ci sarebbe voluto per padroneggiare la produzione di gameti umani, ha detto 10 o 20 anni. Quanto tempo è la domanda più difficile, perché sto facendo gli esperimenti e non sono facili. Non voglio essere un bugiardo e dire cinque anni, dice. Cinque anni dopo qualcuno potrebbe biasimarmi.

Gli scienziati possono già convincere le cellule iPS a formare cellule riproduttive primitive, come quelle prodotte dal tessuto di BD all'interno di un topo. Ciò che è ancora irrisolto è come fare il passo finale per trasformare quelle cellule in spermatozoi o uova funzionali. Negli esseri umani, quel processo non è completamente completato fino alla pubertà. Con i loro topi, Saitou e Hayashi hanno ingannato le cellule iPS inserendole all'interno di un'ovaia simulata che hanno costruito con il tessuto raccolto da topi fetali. Realizzare un tale incubatore con cellule fetali umane non è pratico perché sono difficili da ottenere. Invece, crede Saitou, dovrà produrre anche il tessuto di supporto dalle cellule iPS. Questa sfida aggiuntiva potrebbe ritardare la conclusione dell'esperimento.

Se producono ovuli o sperma umani, gli scienziati incontrerebbero un altro ostacolo. Questo perché l'unico modo per dimostrare che queste cellule sono reali sarebbe creare una progenie umana. In questo momento, questo è un passaggio che gli scienziati giapponesi non sono disposti o pronti a considerare.

Invece, per dimostrare questo passaggio finale, Hayashi e Saitou stanno anche lavorando con le scimmie. Strettamente imparentati con gli esseri umani, gli animali saranno un buon modello per dimostrare se la loro tecnologia è sicura in un primate, secondo Hayashi. Quello che dobbiamo dimostrare è che possiamo fare uova belle e di buona qualità. Per questo dobbiamo dimostrare la prole, dice.

AGRICOLTURA DI EMBRIONI

L'interesse commerciale sta iniziando a girare intorno agli scienziati. Durante la mia conversazione con Hayashi, siamo stati raggiunti da Hardy Kagimoto, CEO di un'azienda biotecnologica giapponese chiamata Healios che sta cercando di trasformare le cellule iPS in un trattamento per la cecità. Kagimoto spera anche di collaborare con Hayashi per esplorare i gameti umani prodotti in laboratorio. Ha detto che anche un gruppo di medici IVF che gestiscono una rete globale di cliniche era interessato. Sta accadendo una cosa importante e la società non ne è consapevole, afferma Kagimoto. Non fraintendermi, però: se facciamo qualcosa, lo faremo con il consenso della società.

Sebbene abbia brevettato le sue invenzioni, Hayashi finora non è stato disposto a entrare a far parte di un'azienda. Dice che lo scorso novembre i venture capitalist giapponesi gli hanno chiesto di avviarne uno per produrre uova umane. Ho rifiutato. Ho rifiutato perché non posso ancora farlo. Principalmente è perché è tecnicamente difficile, dice. Ma è anche troppo immaturo per contribuire alla società. I sondaggi in Giappone mostrano che circa il 30% delle persone accetta l'idea di bambini provenienti da gameti prodotti in laboratorio. Il supporto è massimo per le coppie che hanno provato la fecondazione in vitro e hanno fallito.

Alcuni investitori vedono possibilità molto più ampie. Se le uova potessero essere prodotte da cellule iPS umane, la fornitura sarebbe potenzialmente illimitata, portando forse a quello che a volte viene chiamato allevamento di embrioni. Kagimoto ha osservato una delle immagini nelle pubblicazioni di Hayashi. È un'immagine scattata al microscopio di dozzine di uova di topo fatte in laboratorio che galleggiano in una goccia d'acqua.

In tal caso, il sequenziamento genetico potrebbe essere utilizzato per ispezionare ogni embrione, consentendo alle persone di scegliere i migliori, quelli con geni desiderabili o senza quelli indesiderati, come quelli associati al rischio di schizofrenia. Questo è lo scenario previsto da Greely, lo studioso di diritto, che sostiene che i genitori preferirebbero la riproduzione artificiale alla riproduzione sessuale se avessero abbastanza da guadagnare. Se hai 1.000 uova, puoi fare delle scelte, dice Kagimoto.

NUOVO MONDO

Durante l'incontro sulle cellule staminali di Boston, gli studenti si sono tirati fuori dalle porte per ascoltare le presentazioni sulle questioni etiche sollevate dalle nuove tecnologie riproduttive. Dal podio, Daley ha citato il libro di Aldous Huxley del 1932 Nuovo mondo , che descriveva una società che controllava la riproduzione e incubava i bambini in strutture centralizzate. L'immagine disegnata da Huxley era distopica ma anche preveggente, ha detto Daley. Prediceva la fecondazione in vitro.

Bisogna solo ipotizzare quanto tempo ci vorrà prima che possiamo gestare animali interamente ectogeneticamente, interamente ex utero. Quindi la domanda diventa: puoi tracciare la linea?

Daley crede che i progressi scientifici consentiranno scenari non dissimili da quello descritto da Huxley. Oltre agli sforzi giapponesi per creare gameti, alcuni scienziati hanno creato gastruloidi, grumi di cellule autoassemblanti che sembrano e si comportano proprio come gli embrioni umani. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno premendo sulla natura dall'altra direzione. A febbraio, i medici di Filadelfia hanno rimosso gli agnelli fetali dalle loro madri e li hanno tenuti in vita fino alla nascita all'interno di una sacca trasparente piena di liquido nota come utero artificiale. La combinazione di queste tecnologie indica un giorno in cui l'intero processo riproduttivo, dal concepimento alla nascita, può essere svolto in laboratorio. Bisogna solo ipotizzare quanto tempo passerà prima che possiamo gestare animali interamente ectogeneticamente, completamente ex utero, ha detto Daley. Quindi la domanda diventa: puoi tracciare la linea?

Daley ha prestato particolare attenzione ai progressi verso la trasformazione delle cellule iPS in ovuli e sperma, che definisce una tecnologia dirompente. Uno dei motivi è che pensa che i gameti artificiali possano essere combinati con la tecnologia di modifica genetica chiamata CRISPR, che da quando è stata sviluppata quattro anni fa ha reso molto più facile alterare il DNA all'interno di una cellula vivente.

Ciò collega i gameti artificiali al dibattito sui bambini designer, ciò che viene chiamato modificazione genetica della linea germinale. Il dibattito su questa domanda è stato riacceso nel 2015 dopo che gli scienziati cinesi hanno riferito di aver usato CRISPR su un embrione in una piastra di laboratorio per cercare di rimuovere un gene che causa la beta talassemia, malattia del sangue. La relazione è stata inizialmente accolta con grande preoccupazione, in parte perché CRISPR non è esente da errori: gli esperimenti hanno suggerito che gli embrioni potrebbero essere modificati in modo imperfetto, creando rischi sconosciuti e intollerabili per qualsiasi bambino nato in questo modo.

Mentre alcuni critici affermano che la modifica del pool genetico è una linea etica brillante che non dovrebbe mai essere superata, questa non è stata l'opinione della comunità scientifica (vedi Engineering the Perfect Baby). Un rapporto della National Academy of Sciences, pubblicato quest'anno, ha concluso che la modifica di embrioni umani sarebbe consentita se la tecnica fosse utilizzata per eliminare malattie gravi come l'Huntington, una malattia cerebrale fatale. Mentre il comitato si è opposto all'uso dell'ingegneria genetica per semplici miglioramenti - occhi azzurri e intelligenza, diciamo - il rapporto ha lasciato la definizione di malattia aperta all'interpretazione.

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Il motivo per cui il rapporto ha prestato particolare attenzione ai gameti artificiali è che l'editing potrebbe essere eseguito con grande precisione nelle cellule iPS. Una volta che le cellule iPS perfette erano in mano, potevano essere indotte a creare gameti con il miglioramento genetico specificato.

L'idea di utilizzare CRISPR nelle cellule staminali è già stata implementata con successo nei topi. In Cina, uno scienziato di nome Jinsong Li ha modificato le cellule staminali del topo e ha rimosso un gene che causa la cataratta. Quando ha generato lo sperma e successivamente ha fecondato gli ovuli, gli animali risultanti sembravano essere stati modificati con un'efficienza del 100%. Tali rapporti danno agli scienziati motivo di pensare che il miglior argomento contro la modifica della linea germinale - che non sarà mai abbastanza affidabile o sicuro - stia rapidamente scomparendo. Non è più possibile dire che non sarà fattibile, afferma Richard Hynes, un professore del MIT che è uno dei due autori senior del rapporto della National Academy.

GRANDE RICHIESTA

All'Harvard Stem Cell Institute, un medico e scienziato della fecondazione in vitro di nome Werner Neuhausser è tra coloro che esplorano come il sequenziamento del genoma, le cellule staminali e l'editing del genoma potrebbero unirsi per cambiare la riproduzione. Neuhausser trascorre un giorno alla settimana a Boston IVF, un grande centro di fertilità dove incontra i pazienti. Gli altri quattro giorni alla settimana ha passato la verifica e il tentativo di estendere le scoperte fatte in Giappone e altrove.

Come medico di fecondazione in vitro, mi ha detto Neuhausser, avrebbe assolutamente visto la richiesta di sperma prodotto in laboratorio e in particolare di ovuli prodotti in laboratorio. Questo è un grosso problema se diventa possibile, dice.

Come Kagimoto, Neuhausser crede che sia probabile che gli embrioni vengano misurati e le loro caratteristiche quantificate: finiremo per sapere che ogni embrione ha questo rischio di malattie cardiache e quel rischio di malattie psichiatriche rispetto alla popolazione generale, e quindi come fare Tu scegli? Neuhausser pensa che i genitori potrebbero non doverlo fare. Invece, dice, i genitori potrebbero scegliere di migliorare geneticamente le proprie cellule riproduttive. Potresti sequenziare i genomi dei potenziali genitori e poi chiedere: 'Ci sono varianti che potresti correggere prima di riprodurti?' Questo è qualcosa a cui non abbiamo riflettuto. Dipenderebbe molto dai rischi e ci sono molte cose che non sappiamo, dice. Nessuno vuole usarlo in un paziente a breve.

L'editing genetico dei gameti è già in fase di studio nel suo laboratorio dell'Università di Harvard. Il team sta ottenendo sperma da uomini portatori di un gene che causa la sclerosi laterale amiotrofica, o SLA, una malattia neurologica devastante, e pianificano di provare a rimuovere la mutazione usando CRISPR. Dopo che il suo laboratorio ha corretto l'errore, metterà in sequenza gli spermatozoi per vedere i risultati.

Ma Neuhausser afferma che l'approccio più preciso sarebbe invece quello di apportare correzioni genetiche nelle cellule iPS. Queste cellule crescono e si moltiplicano vigorosamente in laboratorio. Una volta modificati, è possibile creare ovuli o sperma da essi. Avresti accesso al genoma; potresti cambiare il genoma a piacimento. È controverso, ovviamente, dice. Ma dovremmo assolutamente indagare se funziona o meno.

La tecnologia futuristica dei gameti in un piatto non può arrivare abbastanza presto per uomini come B.D. Mi ha detto che spera di essere il primo candidato o uno dei primi se un trattamento che utilizza lo sperma prodotto in laboratorio verrà mai approvato. Ma non è probabile che accada in tempo per lui. Dice che lui e sua moglie hanno recentemente fissato una data in cui avrebbero rinunciato a provare ad avere figli. È settembre 2019.

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