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Un modo oggettivo per misurare il dolore
Il dolore è sempre stato negli occhi di chi guarda. I medici che valutano i pazienti, così come gli scienziati che studiano il dolore, hanno dovuto fare affidamento su descrizioni soggettive, rendendo il dolore notoriamente difficile da misurare e monitorare. Un nuovo studio della Stanford University fa un primo passo verso una misura oggettiva del dolore.
I ricercatori hanno scoperto che accoppiando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) con un algoritmo di apprendimento automatico, potevano rilevare modelli specifici di attività cerebrale che prevedevano se qualcuno stava provando dolore o meno. I ricercatori sperano di espandere lo strumento per trovare firme cerebrali che rappresentano diversi livelli e tipi di dolore, una tecnologia che un giorno potrebbe essere utile nella pratica clinica, negli studi sui farmaci e nella ricerca sul dolore.
Gli scienziati hanno già utilizzato la fMRI per studiare le strutture cerebrali sottostanti e i modelli di attività coinvolti nel dolore. Ma Sean Mackey , un ricercatore del dolore e anestesista presso la Stanford School of Medicine, afferma che ciò che non abbiamo mai fatto fino ad oggi è dimostrare che è possibile utilizzare quel modello di informazioni per determinare se qualcuno sta soffrendo o meno.
Per fare ciò, il suo team ha immaginato l'attività cerebrale di otto persone la cui pelle era stata esposta a una sonda termica che è stata modulata per sentirsi dolorosa o non dolorosa. Hanno usato una macchina vettoriale di supporto, un algoritmo in grado di apprendere e adattarsi, per analizzare i dati per i modelli di attività comuni tra i soggetti.
I ricercatori hanno abbinato l'imaging cerebrale a software di riconoscimento di schemi per più di un decennio come un modo per decodificare stati o attività cerebrali, per determinare se un soggetto sta eseguendo un particolare compito o vedendo un particolare oggetto, ad esempio.
Quando i ricercatori hanno dato la coppia di sensazioni di calore dolorose e non dolorose a 16 nuovi soggetti, hanno scoperto che potevano separare le due condizioni con una precisione superiore all'81%. La ricerca è stata pubblicata online oggi in PLoS UNO .
Mackey sottolinea che i risultati sono preliminari. Il dolore nella vita reale è complesso e questo esperimento è stato eseguito con un piccolo gruppo di soggetti in condizioni controllate di laboratorio. Ma dice che lo studio offre prove iniziali che il dolore, spesso pensato come del tutto soggettivo, ha caratteristiche che possono essere misurate oggettivamente. Ci sono alcuni punti in comune in queste firme neurali da una persona all'altra, dice.
David borsook , un ricercatore del dolore presso il McLean Hospital e la Harvard Medical School, afferma che trovare una misura oggettiva del dolore potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui vengono trattati i pazienti. Molti scienziati sono alla ricerca di biomarcatori del dolore e Borsook, che non è stato coinvolto nello studio, ritiene che il concetto di trovare modelli nei dati di imaging cerebrale si rivelerà un approccio molto robusto e utile.
Per essere utile, una tale tecnica dovrebbe essere in grado di differenziare vari tipi di dolore. Il team di Stanford sta valutando se la tecnica può misurare il dolore cronico, piuttosto che un singolo stimolo doloroso.