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Un modello per l'evacuazione degli uragani
Mentre l'uragano Ike si avvicina alla costa del Golfo, le autorità locali e i gestori delle emergenze devono prendere decisioni critiche: quando e come evacuare i residenti e quando arruolare rifornimenti e altri aiuti. Una pianificazione adeguata potrebbe aiutare a salvare migliaia di vite e centinaia di milioni di dollari, ma la natura imprevedibile di qualsiasi tempesta rende anche difficile prendere decisioni efficaci. Un ricercatore del MIT sta ora testando un software per computer che combina una quantità di dati senza precedenti per aiutare i gestori delle emergenze a prendere decisioni più rapide e informate.
Congestione caotica: Il 30 agosto, il traffico sull'Interstate 10 in Louisiana è tornato indietro mentre i residenti cercavano di sfuggire all'uragano Gustav. Circa due milioni di persone sono fuggite in due giorni e mezzo.
La pianificazione dell'evacuazione è molto complicata, afferma Ozlem Ergun , professore associato e condirettore del Centro di ricerca per la logistica umanitaria , presso il Georgia Institute of Technology. Data la gravità del processo Katrina [uragano del 2005], è evidente che c'è un grande bisogno di farlo in modo sistematico.
Per coordinare una risposta all'uragano, i gestori delle emergenze devono fare affidamento su piani di evacuazione redatti localmente e linee guida fornito dall'Agenzia federale per la gestione delle emergenze (FEMA). Dopo le evacuazioni caotiche e mal pianificate effettuate durante la stagione degli uragani del 2005, sono state introdotte nuove procedure di pianificazione. La FEMA ora utilizza anche un modello al computer per stimare quanto tempo ci vorrà per liberare una città in base alla sua popolazione, anche se questo modello non può consigliare quando e come evacuarla al meglio.
Queste nuove misure sembrano aver avuto almeno un certo impatto. La scorsa settimana, l'uragano Gustav ha costretto ad evacuare la maggior parte del sud della Louisiana, circa due milioni di persone, in soli due giorni e mezzo. Il processo è andato liscio, ma Ergun crede che ciò possa essere in parte dovuto al fatto che il ricordo di Katrina è così fresco nella mente di così tante persone. Tra cinque anni, le persone non ne saranno così consapevoli e di nuovo potrebbero aspettare fino all'ultimo minuto per agire, dice.
Il nuovo software potrebbe aiutare le autorità a evitare catastrofi future avvisandole di problemi imprevisti. Il software combina i dati storici sugli uragani, le condizioni meteorologiche attuali e i percorsi previsti degli uragani per aiutare le autorità a capire dove molto probabilmente un uragano colpirà e quanto possa essere intenso. Il modello è più efficiente nell'eliminare le persone nel tempo perché elimina la confusione che porta allo stallo, afferma Michael Metzger, che ha sviluppato il modello ed è uno studente di dottorato nel Centro Ricerche Operative (ORC) , al MIT.
Il software è anche flessibile, consentendo ai gestori delle emergenze di inserire i dati demografici e geografici della propria città. E adotta un nuovo approccio, classificando la popolazione di una città in diversi gruppi demografici, come anziani, turisti, pazienti ospedalieri e famiglie con bambini, per l'evacuazione separata. Inoltre, afferma Metzger, il modello considera i dettagli delle vie di evacuazione disponibili. Ad esempio, poiché esiste solo un'autostrada che porta fuori da Key West, FL, i gestori delle emergenze dovrebbero eliminare gradualmente le evacuazioni per evitare la congestione. Ciò consente al software di fornire consigli più precisi, afferma. Il software può anche consigliare ai gestori delle emergenze quando iniziare a portare rifornimenti, dove allestire luoghi di rifugio e quando chiamare la Guardia Nazionale.
Metodi migliori: Il nuovo modello informatico richiede che una popolazione sia raggruppata in diversi dati demografici chiave. Stima il costo dell'evacuazione di ciascun gruppo e la quantità di tempo necessario.
Il nuovo software è stato costruito utilizzando la programmazione dinamica, una tecnica spesso impiegata per risolvere problemi che comportano incertezza e parametri che cambiano nel tempo. Valuta tutti i diversi possibili esiti futuri di una decisione e poi lavora a ritroso per prendere una decisione nel momento attuale, afferma Metzger. Richard Larson , professore di sistemi di ingegneria e ingegneria civile e ambientale al MIT e consulente di Metzger, afferma che la tecnica è ben collaudata. Ad esempio, approcci simili vengono utilizzati da American Airlines per determinare i prezzi dei posti e dagli allenatori di calcio per prendere decisioni strategiche in tempo reale.
Poiché il sistema non è ancora stato testato su uno scenario di evacuazione reale, Metzger afferma che è difficile stimare quanto tempo o denaro potrebbe risparmiare. Tuttavia, Ergun descrive la tecnologia come molto impressionante.
Una volta che i dati saranno disponibili, il modello di Metzger sarà testato rispetto alle decisioni prese dai funzionari durante la stagione degli uragani del 2008. Larson afferma che questo sarà completato entro maggio 2009 e ritiene che il modello potrebbe essere utilizzato inizialmente come strumento di formazione. Proprio come i piloti usano i simulatori di volo, se i decisori possono affrontare diversi scenari, saranno più bravi quando accadrà la cosa reale.
Ike dovrebbe atterrare questo fine settimana vicino a Corpus Christi, TX. Il governatore del Texas Rick Perry ha messo in standby 7.500 membri della Guardia Nazionale e il governatore della Louisiana Bobby Jindal ha detto ai residenti di iniziare a fare scorta di rifornimenti mentre i rifugi e il trasporto di evacuazione sono pronti.